Vad är Neptunus månar?

Neptunus, den åttonde och sista planeten från solen sedan Pluto degraderades 2006, har 13 kända månar. Detta är ungefär hälften av dess systerplanet Uranus och en fjärdedel av Jupiter eller Saturnus. För sin stora massa, cirka 17 gånger jordens, har Neptunus relativt få månar. I grov ordning av minskande storlek är månarna Triton, Proteus, Nereid, Larissa, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia och Psamathe.

Triton var den första som upptäcktes av William Lassell, som också upptäckte en måne av Saturnus och två av Uranus, 1854, bara sjutton dagar efter upptäckten av själva Neptunus. Först mer än hundra år senare, 1949, upptäcktes en annan måne, Nereid. Nereid och Triton är uppkallade efter mindre havsgudar, en namntradition som har bestått med de andra månarna. Detta namnschema är inspirerat av det faktum att Neptunus, den romerska havets gud. Fram till 1989 var bara Triton och Nereid kända, men sex upptäcktes det året av rymdsonden Voyager 2, medan de återstående fem upptäcktes med markbaserade teleskop antingen 2002 eller 2003.

Neptunus har bara en måne som är stor nog att vara sfärisk: Triton. Med 2700 km (1677 mi) i diameter är Triton den sjunde största månen i solsystemet, med en storlek på 78% av Luna. Den har egenskaper som liknar Pluto, med 25 % vattenis och resten stenigt material. Den största månen i solsystemet med en retrograd (”bakåt”) bana, Triton tros vara ett infångat Kuiperbältsobjekt. Kuiperbältet är det näst största asteroidbältet i solsystemet, beläget bortom Neptunus omloppsbana. Med en genomsnittlig yttemperatur på 34 K är Triton också känd som den kallaste ytan i solsystemet. Till skillnad från många månar i solsystemet har Triton väldigt få kratrar och är geologiskt aktiv, med en slät, mjölkaktig yta.

Proteus, Neptunus näst största måne med en diameter på 440 km, är formad som en kub med rundade kanter. Forskare tror att det är ungefär så massivt som någon kropp kan vara innan den dras in i en sfär av sin egen gravitation. Mimas, en måne av Saturnus, är ännu mindre massiv men fortfarande sfärisk. Proteus är också känt för att vara en av de mörkaste ytorna i solsystemet, och reflekterar endast 6% av det inkommande ljuset.