Neptunium är ett metalliskt kemiskt element som klassificeras bland aktinidelementen i det periodiska systemet. Det är extremt sällsynt i naturen och finns endast i spårmängder i malmer som innehåller uran. Allt neptunium som används i forskning produceras artificiellt genom neutronbombardement av element som uran. Eftersom detta element är radioaktivt och det potentiellt kan användas för att skapa kärnvapen, är tillgången till det begränsad i vissa regioner i världen.
När det isoleras är neptunium silverfärgat och mycket reaktivt, och kombineras med andra element för att bilda ett sortiment av föreningar, som andra element i aktinidserien. Det är också naturligt radioaktivt, liksom dess isotoper. Elementet är också mycket duktilt. Det identifieras med atomnumret 93, vilket gör det till det första av de transuraniska elementen, och dess symbol är Np.
Transuraniska grundämnen är grundämnen med högre atomnummer än uran. Dessa grundämnen är alla radioaktiva, med extremt korta halveringstider vilket gör dem sällsynta eller obefintliga i naturen, även om spår av deras närvaro kan upptäckas. Dessa element måste skapas syntetiskt för vetenskapliga studier, och de är extremt instabila, vilket gör dem utmanande att forska.
Kredit för upptäckten av neptunium ges i allmänhet till Edwin McMillan och Philip Abelson, forskare vid University of California, Berkeley. De upptäckte grundämnet 1940 och döpte det efter planeten Neptunus, eftersom det följde uran på det periodiska systemet, och uran hade fått sitt namn efter planeten Uranus. Nästa element i denna serie, plutonium, följer detta namnschema.
Eftersom detta element är radioaktivt, utgör det hälsorisker, eftersom exponering för eller intag av detta element kan orsaka strålskador från mild sjukdom till död, beroende på exponeringen. Men eftersom detta element är så sällsynt, är det osannolikt att genomsnittliga individer stöter på det, och de människor som hanterar neptunium hanterar det i så små mängder att risken är ganska låg. Forskare som arbetar med radioaktiva ämnen iakttar grundläggande säkerhetsåtgärder när de hanterar dem, och de begränsar tillgången till ämnen som potentiellt kan användas i kärnvapen med hög kapacitet av nationell säkerhet.