Neon är ett färglöst, luktfritt, smaklöst kemiskt element. Många konsumenter är bekanta med neon eftersom det används i eponyma upplysta skyltar över hela världen. Den distinkta ljusa färgen på dessa tecken har lett till användningen av ordet för att beskriva nyansen av alla mycket färgglada föremål. Det finns ett antal andra användningsområden för elementet utöver reklam, men det gör dess bearbetning till en allmänt lukrativ strävan. Liksom många andra grundämnen är ren neon svår att hitta på jorden, så den måste erhållas genom en förädlingsprocess.
Grundämnet är klassificerat i ädelgaserna, vilket gör det mycket stabilt och relativt icke-reaktivt. Neon är den näst lättaste ädelgasen, efter helium, och den har ett atomnummer på 10. På det periodiska systemet identifieras den med symbolen Ne. Ädelgaserna kändes igen i slutet av 1800-talet, när forskare insåg att en hel klass av gaser saknades i grundämnenas periodiska system. Precis som andra ädelgaser bildar neon inte lätt föreningar, även om det strängt taget inte är inert.
Upptäckten av neon inträffade 1898, när William Ramsay och Morris Travers, två kemister, arbetade med ett prov av jordens atmosfär. De två männen kylde provet så att det blev flytande och värmde sedan långsamt upp det och fångade upp varje enskild gas när den kokade av. Provet inkluderade tre tidigare oidentifierade element, xenon, krypton och neon. Namnet betyder bokstavligen ”ny” på grekiska, så man kan bara anta att upptäckarna måste ha sagt ”hrm, här är en ny.”
Märkligt nog, även om neon är det femte vanligaste elementet i universum, är det faktiskt ganska sällsynt på jorden. Huvuddelen av jordens neon är bunden i atmosfären, och den utvinns genom en process som kallas fraktionerad destillation, där prover av flytande luft bearbetas för att tvinga deras komponenter att separera. Eftersom neon är relativt sällsynt kan det bli ganska dyrt. Det är inte farligt om det inte tillåts nå höga koncentrationer, i vilket fall det kan förvandlas till ett kvävande medel, tränga undan syre i lungorna och potentiellt orsaka dödsfall.
När neon leder elektricitet blir det en distinkt rödaktig orange färg. Andra så kallade ”neon”-skyltar använder faktiskt andra ädelgaser för att uppnå färger som grönt och blått. Många färgade indikatorer som högspänningsindikatorer använder också gasen, och ämnet används ibland även i lasrar. Neon används också som kylvätska och i högenergifysikforskning.