Nekrotiserande fasciit, allmänt känd som köttätande sjukdom, är en sällsynt men potentiellt dödlig bakterieinfektion i huden och underliggande mjuka vävnader. Det är en infektion med ett snabbt förlopp och hög dödlighet. Kirurgiskt avlägsnande av den infekterade vävnaden krävs ofta och även med antibiotikabehandling kan amputation fortfarande vara nödvändig. Dödligheten varierar från 25 % till 73 % i den publicerade vetenskapliga litteraturen.
Symtomen på nekrotiserande fasciit uppträder initialt som en liten röd bula på huden som är mer smärtsam än ett sår som dess storlek borde vara. Smärtan kanske inte är lokaliserad till infektionsplatsen. Det åtföljs av svåra influensaliknande symtom inklusive hög feber, diarré, kräkningar, yrsel och brist på styrka. Vävnadsdöd börjar inträffa inom några timmar, med tydliga tecken på inflammation om infektionen inte är lokaliserad djupt inne i vävnaden. Om infektionen tillåts fortskrida obehandlad, inom några dagar, kommer massiv vävnadsdöd att inträffa. Fortsatt infektion kan visa sig som vit, blå eller lila hudmissfärgning åtföljd av fläckar runt såret eller som djupa, svarta, sipprande blåsor. Vid denna tidpunkt kan patienten gå in i toxisk chock och bli medvetslös.
Nekrotiserande fasciit kan orsakas av ett antal olika bakterier. Infektioner kan involvera en eller flera arter av bakterier på samma plats. Två av arterna är vanliga på sjukhus: Streptococcus pyogenes och meticillinresistent Staphylococcus aureus (MRSA). Symtomen på orsakas av gifter som frigörs av de infekterande bakterierna, som aktiverar immunförsvaret så kraftigt att det orsakar massförstörelse på vävnaderna runt toxinet. När toxinet cirkulerar genom blodet följer attackerna.
Den föreskrivna behandlingen för nekrotiserande fasciit, när infektionen har diagnostiserats som sådan, är snabbt och radikalt kirurgiskt avlägsnande av all infekterad vävnad i kombination med bredspektrum antibiotikabehandling. Hyperbar syrebehandling, en procedur där patienten placeras i en kammare som levererar 100 % syre till de infekterade vävnaderna vid högt tryck, kan vara användbar för patienter som har diagnostiserats med en infektion orsakad av syreundvikande bakterier. Även om behandlingarna kan verka aggressiva, återspeglar de faktiskt modern medicins oförmåga att kontrollera denna våldsamma form av infektion. Utan behandling är döden oundviklig.
Även när behandlingar är framgångsrika och infektionen är helt borta, kommer patienten ofta att lämna sjukhuset med ärr eller missbildningar. De som har fått hud eller vävnad borttagen kommer att behöva hudtransplantat och måste vara extra försiktiga för att förhindra ytterligare infektion medan den nya huden växer. Amputerade måste genomgå omfattande sjukgymnastik och lära sig att utföra sina dagliga sysslor utan sin förlorade lem.
Även om nekrotiserande fasciit är en fruktansvärd sjukdom, är den relativt sällsynt, med endast cirka 600 diagnostiserade fall i USA 1999. Dess symtom liknar andra, mindre allvarliga sjukdomar och som ett resultat blir nekrotiserande fasciit ofta feldiagnostiserat. Eftersom tiden är avgörande för att minimera skadorna på patienten, är det viktigt för alla som uppvisar de kombinerade tidiga symtomen på denna sjukdom att insistera på att den ska uteslutas först. Förebyggande åtgärder inkluderar att hålla huden intakt, utöva god hygien, tvätta händerna ofta med tvål och desinficera eventuella skärsår eller repor. Eftersom många fall av denna sjukdom är kopplade till sjukhusbesök måste extra vaksamhet hållas under och efter ett sjukhusbesök.