Biverkningar är alla reaktioner på en medicin eller ett receptbelagt läkemedel som har negativa konsekvenser. Vissa biverkningar till medicinering är obehagliga men ändå godartade; till exempel kan allergimediciner orsaka dåsighet, eller antibiotika kan orsaka illamående, bara för att nämna några. Biverkningar är dock i allmänhet tillräckligt allvarliga för att få patienten att sluta ta medicinen, eller kan potentiellt orsaka skada på lång sikt.
Biverkningar måste omedelbart rapporteras till läkare. Vissa upptäcks inte förrän en större grupp patienter tagit läkemedlet och upplevt biverkningar; Tillverkaren kan då besluta att dra läkemedlet från marknaden helt. Till exempel kan ett läkemedel öka risken för hjärtinfarkt hos patienter, men detta kanske inte upptäcks på kort sikt. När denna bieffekt upptäcks kommer dock läkemedlet att dras bort från marknaden för vidare studier och en omformulering.
Ibland uppstår negativa biverkningar eftersom patienten inte följer anvisningarna när han tar läkemedlet. Patienten kan ta för mycket, eller kan ta det i kombination med ett annat läkemedel. Detta är känt som negativa läkemedelsinteraktioner och är anledningen till att det är mycket viktigt för patienten att berätta för sin läkare och farmaceut om varje enskild medicin han tar, oavsett om det är ett annat receptbelagt läkemedel eller ett receptfritt läkemedel. . Andra gånger kan medicinska fel, som läkares misstag, leda till negativa biverkningar.
Allvarliga biverkningar anses generellt vara sådana som kan orsaka permanent skada, fosterskador eller dödsfall. Exempel på dessa negativa biverkningar inkluderar njursvikt, leverskador, förhöjt blodtryck eller kolesterol som leder till hjärtsjukdomar, glaukom, diabetes, kramper, fosterskador och depression eller demens, bland många andra. Vissa biverkningar kan bara uppstå när en behandling påbörjas eller avbryts; till exempel är illamående och diarré vanliga effekter när man börjar med antibiotika, men de är i allmänhet inte tillräckligt allvarliga för att patienten ska sluta ta läkemedlet och kommer vanligtvis att försvinna efter en viss tid.
Kliniska läkemedelsprövningar används för att studera nya och befintliga läkemedel och för att avgöra om några negativa biverkningar finns. Resultat från de kliniska prövningarna ingår i allmänhet i den information som ges med läkemedlet, när det har godkänts för tillverkning och för användning hos patienter. Det är viktigt att läsa all denna information noggrant, följa doseringsanvisningarna exakt och att omedelbart meddela den förskrivande läkaren om några biverkningar uppstår.