En negativ externitet är en situation där en individ eller ett företag fattar ett beslut men inte behöver stå för hela kostnaden eller resultatet av det beslutet. Istället förs åtminstone en del av den totala kostnaden för det beslutet över på samhället som helhet. Om den lämnas okontrollerad kan denna typ av ekonomiska fenomen leda till betydande sociala kostnader och möjligen undergräva hela eller en del av marknaden.
Ett exempel på en negativ externalitet har att göra med driften av en fabrik inom ett givet samhälle. Som en del av produktionskostnaderna köper företaget verktyg och råvaror för att producera specifika varor. Som en del av produktionsprocessen kan fabriken släppa ut föroreningar i luften eller eventuellt dumpa avloppsvatten i det lokala vattensystemet. Invånare i samhället påverkas negativt av driften av anläggningen, eftersom kombinationen av luft- och vattenföroreningar sannolikt skapar hälsoproblem som måste behandlas. Som helhet kan samhället behöva engagera sig i mer offensiva ansträngningar för att rena luft och vatten, vilket leder till merkostnader för den lokala kommunen.
I vissa fall har karaktären av den negativa externa effekten ingenting att göra med föroreningar, utan med produktionen av överskottsvaror. Detta har effekten av att sänka kostnaderna för att producera varje enhet, vilket är en fördel för företaget som tillverkar dessa varor. Externt har denna högre produktionstakt potentialen att negativt påverka konkurrenternas förmåga att sälja tillräckligt med liknande varor för att fortsätta vara i drift. Som ett resultat har konsumenterna i slutändan färre val när det gäller varumärken att köpa, och den lägre konkurrensen flyttar marknaden närmare en monopolsituation. När detta händer kan konsumenterna så småningom betala högre priser, helt enkelt för att det inte finns något annat val.
Lagar som hjälper till att minimera möjligheten till vissa former av negativ externitet är vanliga idag. Detta gäller särskilt när det gäller luft- och vattenföroreningar inom ett samhälle. Företag som driver fabriker inom jurisdiktionen inspekteras vanligtvis för att säkerställa att anläggningen följer lokala och nationella miljöbestämmelser. Underlåtenhet att följa kan leda till dryga böter som har en negativ inverkan på de fördelar företaget får av produktionsprocessen. I extrema fall har vissa regeringar befogenhet att stänga anläggningarna tills ändringar har gjorts som gör att verksamheten uppfyller kraven.
Helst vidtar företagen själva åtgärder för att minimera mängden negativa externa effekter som sker till följd av produktionsprocessen. Detta kan vara något problematiskt för företag med behov av att förändra produktionsprocesser eller investera i kostsam utrustning för att begränsa omfattningen av externa effekter. Eftersom dessa aktiviteter sannolikt kommer att minska företagets resultat, är det inte ovanligt att företag följer statliga regler som visserligen begränsar negativa externa effekter, men som gör lite utöver vad som krävs enligt dessa regler.