Negativ förstärkning är ett begrepp som ingår i teorin om operant konditionering, en teori som utvecklats av psykologen BF Skinner. Negativ förstärkning, positiv förstärkning, bestraffning och utplåning är de fyra metoderna genom vilka beteende påverkas i denna teori. Även om många människor förknippar denna typ av förstärkning med bestraffning, är detta helt enkelt inte sant. Istället tjänar denna typ av konditionering till att uppmuntra ett visst positivt beteende genom att ta bort en negativ stimulans.
Detta koncept illustreras bäst med ett exempel; En vanlig är en råtta i en bur. När råttan placeras i buren kan den få en liten elektrisk stöt, men om råttan trycker på en liten spak så upphör elchocken. Den elektriska stöten är den negativa stimulansen, och när spaken trycks in upprepade gånger tas den negativa stimulansen bort. Råttan lär sig snabbt, genom negativ förstärkning, att trycka på spaken och stoppa stötarna. Det är inte straff; istället är det ett exempel på borttagandet av en negativ stimulans som leder till ett önskat beteende.
Detta kan också inträffa om någon regelbundet fastnar i trafiken när man till exempel går till jobbet. Trafiken är den negativa stimulansen. Om den här hypotetiska personen lär sig att att gå tidigare till jobbet förhindrar att man fastnar i trafiken, och upprepar detta mönster med positiva resultat, är detta ett exempel på negativ förstärkning. Denna typ av konditionering kan användas i ett antal situationer, bland annat i hemmet, i klassrummet eller vid träning av djur.
Omvänt är positiv förstärkning ett liknande koncept men innehåller tillägget av ett önskat föremål snarare än att ta bort den negativa stimulansen. Till exempel, om ett barn slutför alla sina läxor kan han få ett klistermärke. Klistermärket är exemplet på positiv förstärkning, eftersom något läggs till snarare än tas bort, som i negativ förstärkning.
Kom ihåg att straff inte är en typ av negativ förstärkning. Med läxexemplet igen, om ett barn inte gör sina läxor, kan han straffas genom att stanna inne på rasten eller genom att missa en klassresa. Barnet kommer då att associera straffet med handlingen att inte göra sina läxor, och kommer teoretiskt att börja göra läxorna för att undvika straff. Att använda dessa typer av operant konditionering kan bidra till att påverka beteendet till det bättre; generellt sett tror man att positiv förstärkning är den mest effektiva tekniken, men den negativa variationen av förstärkning kan också vara mycket effektiv i vissa situationer, eller med vissa personligheter.