Om du tittar på Kinas historia, särskilt före renässansen, ser du en fantastisk mängd vetenskaplig och teknisk utveckling som vida översteg liknande utveckling i det europeiska västerlandet. Under renässansen och in i modern tid inträffade det omvända, med Europa, och sedan Amerika, som tog en ledande roll i vetenskaplig upptäckt och uppfinning, medan Kina stagnerade. Det har funnits många forskare som har försökt svara på varför detta inträffade, och hur Europa gick från lite vetenskapliga framsteg till att så småningom leda ansvaret för den vetenskapliga utvecklingen. Ingen är mer känd för att fråga varför detta hände än Joseph Needham, som utvecklade det som nu är känt som Needhams stora fråga.
Needhams stora fråga är följande: Varför översköts Kina av väst i vetenskap och teknik? Needhams stora fråga väcker andra frågor, såsom: Vad hände i Kinas historia som gjorde utveckling av vetenskap och teknik mindre viktig? Vad hände i Europa som gjorde utveckling av vetenskap och teknik viktigare? Vilka är de kulturella, religiösa, ekonomiska, politiska och historiska faktorerna som fick Kina att överskridas?
Det finns många försök att besvara Needhams stora fråga. För Joseph Needham, som ägnade hälften av sitt liv åt att försöka svara på denna fråga och förstå den kinesiska vetenskapens historia, hade svaret mest att göra med hur konfucianismen och taoismen främjade ett sätt att leva som var oförenligt med enorma vetenskapliga framsteg. Betoning av helhet i samhällstänkande och respekt för äldre gjorde att barn och till och med högskolestudenter inte kunde ifrågasätta lärare. En önskan att behålla en stark kulturell identitet avskräckte ny utveckling till förmån för att behålla ett traditionellt sätt att göra saker. För Needham var Kinas kultur och dess filosofi och religion helt enkelt inte intresserade av den dramatiska upptäcktsåldern i högt tempo i väst.
Needhams teori uppmärksammas fortfarande av människor från väst som undervisar i Kina. En av svårigheterna som noterats är utmaningen att lära ut kritiskt tänkande till kinesiska högskolestudenter. Även om dessa elever är begåvade, duktiga och lika kapabla till intelligens som sina västerländska motsvarigheter, är det fortfarande ogynnsamt att ifrågasätta en lärare. Att bråka med en lärare är ett tecken på respektlöshet.
Dessutom citeras Needhams Grand Question ofta när människor diskuterar födelsen av individualitet och jaget som inträffade under den europeiska renässansen. Få vetenskapliga utvecklingar är resultatet av ett kollektivt tänkesätt, utan är istället framsteg som var anti-status quo. Tidiga vetenskapliga tankar från renässansens tänkare höll ofta emot etablissemanget, vilket resulterade i straff från myndigheter (särskilt kyrkliga myndigheter) som ville försäkra sig om att endast kyrklig undervisning var acceptabel. Hade kyrkan varit framgångsrik i att fullständigt släcka dessa individer hade vi kanske förblivit i ett kollektivt tänkesätt, men gradvis tappade kyrkan kraften att göra detta, särskilt som tanken på individen och individens betydelse blev mer framträdande.
Kina var mycket effektivare för att upprätthålla ett samhälle som föredrog samhället framför individen, vilket gjorde det mycket mindre möjligt för individer att nå fram och etablera nya vetenskapliga upptäckter och teknologi. Även om Kina har kommit ikapp i hög grad på grund av kommunistisk önskan att konkurrera med västvärlden, finns det fortfarande fickor av Kina i särskilt landsbygdsområden där de gamla sätten råder. Ett enkelt exempel i modern tid är hur modern medicin utövas i Kina. Det anses ytterst respektlöst att ge andra åsikter som skiljer sig från den primärläkare som är ansvarig för ett ärende. Så även om nya lösningar kan hittas, kanske de inte erbjuds, och de som bor på landsbygden i Kina kommer sannolikt inte att ifrågasätta åsikten från en medicinsk expert.
Det finns alternativa teorier för att svara på Needhams stora fråga. En intressant är idén om hur inlärning av ett alfabet, kallad alfabetteorin, kan främja högre ordnat tänkande hos små barn. Andra säger att det är omöjligt att svara på Needhams stora fråga utan en fullständig analys av både västvärldens och Kinas historia, som inkluderar hänsyn till religion, kultur och geografi. Needhams stora fråga föranledde verkligen Needham att försöka producera denna typ av historisk bakgrund, och han publicerade ett flertal verk om vetenskapens historia i Kina, förutom att han samarbetade med kinesiska vetenskapsmän för att förstå hur och varför den moderna vetenskapen och teknikens boom. eran tillhörde västerlandet.