Nätverksenheter är komponenter som används för att koppla ihop datorer eller andra elektroniska enheter så att de kan dela filer eller resurser som skrivare eller faxmaskiner. Enheter som används för att ställa in ett lokalt nätverk (LAN) är den vanligaste typen av nätverksenheter som används av allmänheten. Ett LAN kräver en hubb, router, kablage eller radioteknik, nätverkskort och om online-åtkomst önskas, ett höghastighetsmodem. Lyckligtvis är detta mycket mindre komplicerat än det kanske låter för någon som är ny inom nätverkande.
I ett nätverk är en dator betecknad som server och de andra som klienter. Servern är ansluten till en extern hubb, som klienterna också är anslutna till. Nu när datorerna har varsin fot i en gemensam elektronisk dörr (navet) kan de använda navet för att skicka signaler fram och tillbaka. För att styra dessa signaler innehåller hubben en enhet som kallas en router. Routern är motsvarigheten till en elektronisk trafikpolis som hanterar datatrafik mellan datorerna.
Låter bra, men hur känner routern en dator från en annan? Svaret är att varje dator i nätverket måste ha ett nätverkskort installerat. Dessa nätverksenheter innehåller var och en en unik adress. I ett fast nätverk går speciella kablar som kallas Ethernet från nätverkskortet till hubben. I ett trådlöst nätverk kommunicerar nätverkskorten och routern/hubben med hjälp av radiovågor.
Nätverkskort identifierar sig i nätverket och skickar alla förfrågningar till routern med den unika returadressen inkluderad. Routern läser ”Till”-adressen och ”Från”-adressen och dirigerar trafiken därefter. I andra typer av nätverk sänds alla förfrågningar som görs på det lokala nätverket av routern till alla maskiner i nätverket, men bara maskinen med den matchande adressen svarar, men detta är inte lika säkert eftersom andra maskiner kan fånga trafik som inte är riktat till dem.
Onlineåtkomst är valfritt i ett lokalt nätverk, men om det ingår kan ett enda onlinekonto delas av alla datorer i nätverket. När online-åtkomst är tillgänglig dirigerar routern inte bara trafik på det lokala nätverket, utan hanterar även förfrågningar till Internet och efterföljande svar. Routern fungerar som en gateway till Internet och fungerar även som en hårdvarubrandvägg för att förhindra att oönskad trafik flödar tillbaka till nätverket från naturen.
Man kan lägga till online-åtkomst till ett LAN genom att antingen koppla en router/hubb till ett höghastighetsmodem, eller genom att skaffa ett höghastighetsmodem som har en router/hubb inbyggd. Höghastighetsmodemet måste vara kompatibelt med onlinetjänsten. De flesta modem är designade specifikt för användning med DSL, kabel eller fiberoptik, även om vissa modeller kan vara gjorda för att fungera med mer än en teknik, som att vara DSL- och kabelkompatibla.
När du ställer in ett LAN måste alla nätverksenheter vara kompatibla. Om du bygger ett fast LAN med Ethernet-kablar kommer nätverkskorten att utformas med en Ethernet-port. Om du bygger ett trådlöst LAN måste alla nätverksenheter inte bara vara designade för trådlös användning, utan måste tala samma trådlösa språk eller protokoll. Från och med våren 2009 är det snabbaste och mest aktuella protokollet 802.11n, medan det äldre protokollet som fortfarande används är 802.11g. Routern/modemet och nätverkskorten måste alla vara kompatibla med samma protokoll för att kunna kommunicera med varandra.
Trådlösa nätverksenheter kan också bära Wi-Fi®-certifiering, garanterat att vara helt kompatibla med de standarder eller protokoll som produkten stöder. Wi-Fi-certifieringen kommer från Wi-Fi Alliance, organisationen som ansvarar för att utveckla trådlösa protokoll. Många trådlösa nätverksenheter marknadsförs som kompatibla med ett eller flera protokoll, men saknar certifiering. Garantin kan vara en viktig faktor när du ställer in ett företags-LAN, men är förmodligen inte ett problem för hem-LAN.