För de flesta dietister och matexperter är naturligt socker den typ av socker som finns i frukt, grönsaker och andra växter. De flesta av dessa sockerarter förekommer som fruktos, även om glukos och sackaros också finns i vissa livsmedel. De är naturliga av två skäl: en, eftersom de uppstår av sig själva; och två, eftersom de inte manipuleras eller utvinns av människor. Beroende på sammanhanget, när ett socker väl har tagits bort från en livsmedelskälla och bearbetats, kanske det inte kan säljas eller marknadsföras som ”naturligt” – även om det kommer helt från naturen.
Viktiga källor till naturligt socker
Naturliga sockerarter förekommer mest i frukter, vilket är det som ger dem deras söta och ofta tilltalande smak. Livsmedel behöver dock inte vara sött för att innehålla sockerföreningar. Morötter är ofta höga i naturlig sötma, liksom de flesta squash. Även växter som kål, rödbetor och potatis innehåller några av dessa föreningar.
Alla växter producerar socker som en biprodukt av fotosyntesen. Rötter tar in vatten från marken, som kombineras med koldioxid, solenergi och klorofyll för att producera den energi som behövs för att växa. I de flesta fall kommer denna energi i form av sackaros och anses vara ett ”naturligt socker”. Sockret tas upp och bearbetas av människor under matsmältningen.
En av de enda icke-växtkällorna till helt naturligt socker är honung, som produceras av bin från växtpollen. Det innehåller mycket glukos, en av de mest lättsmälta sockerföreningarna för människor.
Kontrovers om raffinerat socker
Sockerrör och sockerbetor innehåller vanligtvis mycket höga koncentrationer av naturlig sötma och används ofta i kommersiell tillverkning av bordssocker. Även om sockerrör och betsocker är naturligt i den mån det kommer från naturen – det vill säga direkt från växter – anses det ändå inte vara ett strikt ”naturligt socker”. Denna distinktion har orsakat en del kontroverser i livsmedels- och märkningsgemenskaperna.
I USA, som i många länder i världen, kan sockerarter som har raffinerats eller bearbetats, även minimalt, säljas under den ”naturliga” etiketten. Vissa tillverkare kommer runt dessa begränsningar genom att märka sina produkter som ”rå” eller ”rakt från naturen.” Det är vanligtvis omöjligt att köpa äkta naturligt socker isolerat, eftersom det per definition är en del av en växt eller matkälla.
Hälsoproblem
När dietister och vårdpersonal varnar patienter för att hålla sig borta från eller begränsa sockerintaget, inkluderar de vanligtvis inte naturliga varianter. Att undvika naturligt socker skulle innebära att begränsa frukt och grönsaker, som vanligtvis innehåller en mängd andra viktiga vitaminer och mineraler.
Ändå är för mycket socker – naturligt eller inte – aldrig bra. Dieters försöker ofta begränsa sitt intag av några av de mest sockerrika frukterna som ett sätt att begränsa kalorier. Diabetiker, som har ett medicinskt tillstånd som försämrar deras förmåga att bearbeta sockerarter, måste också vanligtvis vara försiktiga med även vardagsmatens sötma.
Sockersubstitut
Naturligt socker ska inte förväxlas med naturligt sockerersättning. Socker har traditionellt fått något av ett dåligt rykte i hälsokretsar som en källa till tomma kalorier som kan leda till försämrad hälsa och viktökning, bland annat. Detta har fått många att leta efter naturliga sötningsmedel som inte innehåller socker, eller innehåller det i låga doser. Stevia, agave och amasake är några av de mer populära sockeralternativen som innehåller sötma utan kaloribelastning. Även om dessa allmänt anses vara naturliga sockerarter anses de mer korrekt som alternativ eller ersättningar, eftersom de har förfinats.
Den motsatta änden av spektrumet: Artificiellt och mycket bearbetat socker
Inga konstgjorda eller kemiskt framställda sötningsmedel kan kvalificera sig som naturliga, även om många är populära som sötningsmedel med låg eller ingen kalori. Föreningar som aspartam och sackarin är vanliga exempel, och de läggs ofta till dietläsk och vissa livsmedel för att minska det totala kaloriantalet.
Vissa livsmedelstillverkare använder också hybridformer av socker, såsom majssirap med hög fruktoshalt. Denna sirap är en koncentrerad förening som ger mer sötma per droppe än vanligt växtbaserat socker. Det har fått mycket negativ uppmärksamhet från hälsokostförespråkare, som hävdar att det kan vara skadligt i stora doser och kanske inte kan smältas eller bearbetas effektivt av kroppen.