Bearbetning av naturgas avser de steg som krävs för att ta naturgas från utvunnet tillstånd till en konsumentsäker, användbar produkt. All gas är inte lika i kemisk sammansättning, vilket innebär att flera separata processer kan vara nödvändiga för att förädla gas till en pipeline-färdig produkt. Bearbetning av naturgas är avgörande för produktionen av användbar gas, men innebär vissa miljö- och säkerhetsrisker.
Utvinningen av naturgas sker genom tre typer av brunnar, vilket kan påverka vilken typ av naturgasbehandling som krävs för att skapa en färdig produkt. Gas från oljekällor måste bearbetas för att separera gasen från råolja, medan gas från kondenserande brunnar måste bearbetas för att avlägsna vatten och kolväten. Sanna naturgasbrunnar producerar en produkt som kallas oassocierad gas, som kan kräva mindre bearbetning innan den placeras i rörledningar.
Efter att den inledande separationen är klar kommer naturgasbehandlingen att bero på de kemiska ämnen som finns i den extraherade gasen. Ett av de vanligaste stegen är ”sötning” av gas med höga halter av svavelväte. Även om en del naturgas är naturligt låg i denna förening, måste den bearbetas från vissa källor eftersom den är mycket brandfarlig och explosiv. Sötning görs vanligtvis genom att bearbeta gasen med ett ämne, vanligtvis en aminlösning, som absorberar vätesulfiden tills det når säkra nivåer.
Många steg i naturgasbehandling görs mindre för att skapa säkrare gas, och mer för att utvinna värdefulla biprodukter från det ursprungliga ämnet. Butan, propan och etan kan alla utvinnas från vissa naturgaskällor och är lönsamma produkter i sig. Sötningsprocessen möjliggör också uppsamling av svavel, vilket är extremt värdefullt. Andra ämnen som avlägsnas från gasen under bearbetningen kasseras av olika anledningar och med flera metoder. Vatten, till exempel, dehydreras vanligtvis ur gasen, medan radon, som är radioaktivt, måste avlägsnas och kasseras som en biologisk fara.
Bearbetning av naturgas sker genom en naturgasanläggning, som är ett sammankopplat system av brunnar och bearbetningskammare. Dessa stora anläggningar består av rörledningar genom vilka gasen kan ledas för specifika processbehandlingar. I varje steg kan testning utföras för att säkerställa att produkten uppfyller industri- eller myndigheters standarder för renhet och sammansättning. Bearbetningsanläggningar är vanligtvis belägna vid eller nära platsen för brunnar, även om stora naturgassystem kan ha ytterligare kontrollpunktsanläggningar strategiskt placerade längs rörledningen.
Eftersom naturgasbehandling innebär att förorenande och ofta farliga material avlägsnas från gas, är frågan om föroreningshantering avgörande för industrins framtid. Hur giftiga ämnen, såsom svavel, butan och toluen, tas bort, hanteras, släpps ut och lagras är noggrant reglerade av många regeringar. I vissa regioner är bearbetningsanläggningar föremål för utsläppsgränser, med sanktioner och böter utfärdade för överträdelser.