Naturgas är en mycket brännbar luktfri och färglös kolvätegas som till stor del består av metan. Det produceras i trycksatta avlagringar belägna djupt i jordskorpan, vanligtvis belägna strax ovanför oljeavlagringar. Gasen skapas på ungefär samma sätt som olja, genom geologiska processer som verkar på organiskt material under miljontals år. Hög brännbarhet i kombination med låga utsläpp gör den till en högt värderad resurs. Naturgas är mer ekonomiskt än elektricitet och används främst för uppvärmning av hem, matlagning och drift av apparater som varmvattenberedare och torktumlare.
Tidiga civilisationer hade ett intressant förhållande till naturgas. När det sipprade in från djupet av jorden, antände händelser som blixtnedslag den ibland. För forntida folk fick eld som uppstod mellan klippor eller från grunda träskmarker utan någon synlig brännbar källa gudomlig eller övernaturlig betydelse. Ett känt exempel är legenden om den ”eviga lågan” från berget Parnassus, upptäckt av en grekisk getskötare för cirka 3,000 XNUMX år sedan. Templet för Oraklet i Delfi uppfördes runt elden, och prästinnan utfärdade profetior inspirerade av de mirakulösa lågorna.
År 500 f.Kr. hittade kineserna ett sätt att använda denna gas på ett bra sätt genom att skapa rudimentära rörledningar med bambustjälkar. De pekade ut områden där den flydde från jorden och kanaliserade gasen för att elda under grytor med kokande havsvatten för att göra destillerat dricksvatten.
År 1785 kommersialiserade Storbritannien en alternativ naturgas tillverkad av kol. Produktionen spred sig till USA efter sekelskiftet, men kolframställd gas var mindre ren och mindre effektiv. År 1821 grävde William Hart från New York den första brunnen som letade efter naturligt förekommande gas och det första amerikanska gasbolaget följde snart efter. Robert Bunsen uppfann Bunsen-brännaren 1885, och 1938 var naturgas en reglerad resurs i USA.
Bortsett från naturliga avlagringar producerar små mikroorganismer som kallas metanogener naturgas genom att bryta ner organiskt material. Metanogener finns i tarmarna hos människor och många djur, inklusive boskap, och kan också hittas nära jordens yta under anaeroba förhållanden. Dessa mikroorganismer är ansvariga för deponigas, mer korrekt kallad biogen metan, till skillnad från termogen metan, eller avsatt gas. Även om en hel del naturgas kommer ut i luften från olika biogena källor, pågår ansträngningar för att utveckla teknik som kan skörda den från okonventionella källor. Detta skulle komplettera naturliga fyndigheter, som enligt vissa uppskattningar är ganska omfattande.
Enligt Energy Information Administrations uppgifter från 2006, har Ryssland cirka 27 % av världens totala reserver för deponerad naturgas – det mesta av ett enskilt land. Länderna i Mellanöstern har tillsammans cirka 40 % av världens totala reserver, där Iran har den största andelen (cirka 14 %). Afrika och Asien har cirka 8 % vardera, och Asien har bara lite mer än Afrika. Central- och Sydamerika har tillsammans cirka 4 % andel — ungefär samma som USA.