Naturalistisk observation är en form av forskning som bedrivs genom att observera organismer i deras naturliga miljö. Observatören tar noggranna anteckningar och kan också göra inspelningar, och observationsperioden kan pågå i månader eller till och med år. Det finns ett antal fördelar med att använda denna forskningsmetod, tillsammans med några distinkta fördelar, även om det också finns några etiska frågor och nackdelar som måste beaktas.
I naturalistisk observation stör observatören inte miljön alls, och kan försöka interagera med organismerna så lite som möjligt. Observatören måste förbli neutral och inte förändra något i omgivningen utöver de oundvikliga förändringar som uppstår som ett resultat av närvaron av en observatör. Inga experiment utförs, och intervention är i allmänhet inte tillåten.
Hemlig observation innebär observation av en befolkning utan att uppmärksamma befolkningen på närvaron av en observatör. Den här tekniken är ofta att föredra i djurpopulationer, eftersom djur kan bete sig annorlunda när de vet att de övervakas. Hemliga tekniker kan innefatta att plantera dolda inspelningsenheter och bygga strukturer för att dölja dem som gör att människor kan se utan att bli sedda. Vid öppen observation är den observerade medveten om observatören; vid naturalistisk observation av människor, av etiska skäl, kan endast öppen observation användas.
En nackdel med naturalistiska observationer är att forskare inte kan manipulera, kontrollera, förutsäga eller ens helt förstå variabler. Detta kan göra det svårt att testa och bevisa hypoteser, eftersom experimentella förhållanden inte kan ställas upp. En annan fråga som kan dyka upp är hur lång tid det tar att bedriva forskning, vilket kan vara en betydande barriär för vissa forskare. Det kan vara svårt att få stöd och finansiering när ett projekt kan ta decennier att slutföra.
En klar fördel med naturalistisk observation är att den gör det möjligt för forskare att se det naturliga beteendet hos de organismer de är intresserade av. Detta kan ge mycket värdefull information som kan påverka framtida experimentell forskning och bidra till förståelsen av hur organismen lever i naturen. Naturalistisk observation har till exempel använts för att hjälpa naturvårdsgrupper att förstå varför vissa djurarter är så svåra att föda upp i fångenskap, och för att identifiera frågor som habitatbegränsningar som måste beaktas när man försöker bevara vilda populationer av sällsynta arter.
Naturalistisk observation kan ibland också vara det enda sättet att samla in data om vissa frågor. Experiment på människor som kan utsätta människor för skada eller utsätta dem för risker är till exempel inte tillåtna. Men människor kan använda denna metod för att samla in information om mänskliga populationer som lever i riskfyllda eller skadliga miljöer.