Personer med astma upplever ofta att deras symtom förvärras på natten. Astmasymtom som tryck över bröstet, andningssvårigheter, hosta och pipande andning stör sömnen under natten och kan orsaka dåsighet och trötthet under dagen. Nattliga astma gör också kontroll av astmasymtom dagtid svårare. Nattliga astmaanfall är potentiellt livshotande och studier tyder på att astmarelaterade dödsfall är mer benägna att inträffa på natten än under dagen.
Nattlig astma är förknippad med flera fysiologiska fenomen. Nattliga nivåer av kväveoxid, såväl som vissa cellreceptorer, minskar på natten, vilket resulterar i minskad tillgänglighet av naturliga luftrörsvidgare. Nattliga astma är också förknippad med låga melatoninnivåer, såväl som låga nivåer av hormoner som epinefrin, vilket hjälper till att hålla luftvägarna avslappnade.
Även om dessa samband är väletablerade, är orsakerna till nattliga astmaanfall och orsakerna till att astmasymtom förvärras på natten fortfarande okända. Det finns flera möjliga förklaringar. En är att på grund av de tidigare nämnda fysiologiska fenomenen är det mer sannolikt att luftvägarna blir sammandragna på natten. En annan möjlig utlösande faktor är att näs- och lungsekret är mer benägna att ackumuleras i luftvägarna och lungorna under natten. Minskad lungvolym och ökat lungtryck från att vara i liggande position kan resultera i ökad luftvägskonstriktion. Förlusten av fukt och värme i luftvägarna tros också utlösa nattlig astma.
Människor är mer benägna att uppleva astmaanfall under natten om de också lider av gastroesofageal reflux. Detta tillstånd kan förvärra astmasymtom på natten, eftersom uppstöt magsyra ibland droppar in i luftstrupen, vilket orsakar irritation och sammandragning av luftvägarna. Människor som lider av både astma och gastroesofageal reflux upplever ofta att nattliga astmasymtom minskar i svårighetsgrad eller försvinner helt när refluxen behandlas effektivt.
Nattlig astmabehandling kan inte bota tillståndet men kan bidra till att minska frekvensen och svårighetsgraden av nattliga astmaanfall. Typisk behandling innebär strängare kontroll av astmasymtom både dagtid och natt med medicinering. Långverkande mediciner är mest effektiva, eftersom dessa fortsätter att ge antiinflammatoriska effekter under timmars sömn.
Att minska den allergiframkallande potentialen i sömnmiljön kan också bidra till att förhindra nattlig astma. Att hålla sovrummet fritt från damm, djurhår, husdjursmjäll och andra kända utlösare av astma kan minska nattliga symtom. Det kan också vara användbart att ändra temperaturen eller fukthalten i luften om den är för torr eller för kall.