Natrium är ett rikligt metalliskt grundämne som är ett viktigt mineral för alla levande organismer. Det används också i stor utsträckning industriellt för att göra ett sortiment av konsumentvaror. Den mjuka metallen förekommer också i ett överflöd av föreningar, såsom natriumklorid, mer känd som salt. Det finns också i höga koncentrationer i havsvatten, och det är bland de 10 mest förekommande mineralerna i jordskorpan.
I ren form är natrium en mjuk, silvergrå, mycket reaktiv metall. Det lagras vanligtvis i ett icke-reaktivt ämne, eftersom det oxiderar snabbt när det utsätts för luft, vilket snabbt bildar en tjock beläggning. Elementet är också mycket explosivt när det utsätts för fukt och vatten, till glädje för många kemistudenter. Eftersom det är så reaktivt, finns det vanligtvis naturligt i föreningar med andra element. Många av dessa föreningar, såsom salt, är extremt stabila och helt säkra att hantera. Andra, som natriumhydroxid, måste hanteras försiktigt eftersom de kan vara farliga.
På grundämnenas periodiska system identifieras natrium med symbolen Na. Detta är en hänvisning till ett latinskt ord natrium, som används för att hänvisa till en specifik typ av salt. Dess atomnummer är 11, vilket placerar det bland andra lätta kemiska grundämnen, och det isolerades först 1807 av Sir Humphrey Davy, en extremt aktiv kemist som lyckades identifiera och isolera ett brett spektrum av kemiska grundämnen. Davy uppnådde denna isolering genom att leda en elektrisk ström genom en förening av natrium för att separera elementen.
Även om Sir Davy förvisso isolerade elementet, var dess existens väl förstått före 1807. Människor har en lång historia med natrium och ett sortiment av dess föreningar. Eftersom elementet är så viktigt för ett hälsosamt liv är det inte förvånande att källor som natriumklorid länge har varit mycket uppskattade av människor. Ett brett sortiment av andra föreningar användes runt huset och i industriell tillverkning i århundraden innan elementet förstods fullt ut.
Grundämnet är extremt rikligt på jorden och det skördas hårt och bearbetas för tillverkning. Tvål, metallegeringar, metallraffinering och motorer är alla mycket beroende av natrium, och metallen används också i belysning, kemi och många andra applikationer. Den rena formen kräver noggrann hantering, eftersom den är extremt frätande i närvaro av även små mängder fukt. Den ska hanteras med tång och användas under noggrann övervakning.