Allvarliga ekonomiska kriser kan få en eller flera regeringar att förklara nationell konkurs. Detta är ett formellt påstående att regeringen inte är tillräckligt solvent för att betala borgenärer. Konkurs kan göra det möjligt för regeringen att betala tillbaka några eller inga av sina skulder för att omorganisera finanserna. Internationella valutafonden (IMF) övervakar ofta statliga konkursförfaranden och kan ingripa för att förhindra att sådana händelser inträffar. Historiska händelser av nationella konkurser har visat sig minska privata medborgares förmögenhet och dra åt statliga utgifter.
När ett land förklarar nationell konkurs, har regeringen bestämt att det inte har tillräckligt med pengar för att betala resterande skulder till borgenärerna. Beroende på omständigheterna tillåter konkurs sedan partiella eller inga betalningar på skulder. Ansamlingen av sådana skulder kan ägas av alla myndigheter, inklusive lokal eller central. Eftersom de flesta regeringar hämtar sina inkomster från medborgarna, uppfattas denna skuld ofta som indirekt skyldig av skattebetalarna.
Ett offentligt finanssystem ger vanligtvis pengar till regeringen för budgetutgifter. En regering lånar inte pengar i traditionell mening, till exempel från en bank eller annan låneinstitution. Istället kan skulder ges ut i form av växlar, sedlar och obligationer som köps av medborgare. Dessa pengar betalas i allmänhet tillbaka med ränta för att locka köpare. En sådan metod för att låna kan betraktas som intern skuld, vilket är pengar som är skyldiga långivare inom en nation.
Utlandsskulder, omvänt, är skyldiga utländska långivare. I likhet med det sätt på vilket obligationer eller sedlar kan utfärdas till medborgare, kommer regeringar sannolikt att ge ut värdepapper och växlar som ska betalas till andra nationer med ränta. Länder som anses vara mindre kreditvärdiga kan behöva erbjuda betydande räntor innan andra länder kommer att ta på sig skulden. Statliga utgifter kan också finansieras av sådana skatter som de som genereras från medborgarinkomst, fastighetsägande och försäljning av varor.
Medan en regering kan införa ett tak på sina finanspolitiska utgifter, kan skulder ackumuleras år efter år på grund av stigande kostnader eller otillräckliga budgetar. Nationell konkurs är således ofta resultatet av ett eller flera av följande scenarier: nationell insolvens på grund av massiva ökningar av offentliga skulder eller minskade sysselsättningar som minskar skatteintäkterna; förändring i regeringsbeslut, såsom det ryska imperiet efter att den sovjetiska regeringen tog över 1917; och nedgången av en nation i termer av makt och rikedom, såsom vad som inträffade för Japan omedelbart efter andra världskriget. I var och en av dessa händelser uppstår ofta en finanskris som lämnar landet utan tillräckliga medel för att betala skulder.
Bank for International Settlements främjar skattestandarder och bankpraxis på internationell nivå. Detta institut upprätthåller också standarder för skuldclearing för statliga organ. Till skillnad från företag, men som kan tvingas sluta bedriva verksamhet i händelse av konkurs, fortsätter regeringar ofta att tillhandahålla tjänster till medborgarna. De komplicerade förfarandena för nationell konkurs styrs alltså av IMF, ett separat organ.
IMF har en medlemsbas på mer än 180 länder. En av dess utsedda funktioner är att tillhandahålla policyrådgivning och finansiering till medlemmar som upplever ekonomiska hinder. IMF upprätthåller också ekonomisk och finansiell övervakning för att säkerställa att den globala marknaden fungerar korrekt. När nationell konkurs uppfattas som en möjlighet kan IMF ingripa med lån som hjälper till att betala fordringsägarna och etablera nya utgiftsförfaranden.
En historisk förekomst av statliga kreditförluster inträffade med Filip II av Spanien. Mellan 1557 och 1596 förklarade han riksbankrutt fyra gånger. President Roosevelt förklarade också USA i konkurs 1933. Vid den tiden antog han en nationell nödlag enligt vilken ingen amerikansk medborgare lagligt kunde äga guld. Sådana fall av nationell konkurs resulterar ofta i devalvering av privata medborgares förmögenhet, mindre offentliga utgifter och minskade statliga utgifter tills den ekonomiska stabiliteten återvänder.