När en privat industri eller ett företag som hålls på stads- eller delstatsnivå tas över av den nationella regeringen, kallas detta nationalisering. Det finns många exempel på nationalisering i de flesta länders historia, och vissa industrier som folk omedelbart skulle känna igen som nationaliserade. Till exempel är US Postal Service en nationaliserad industri, helt och hållet driven av den amerikanska regeringen. Alla ekonomiska förluster för denna industri är förlusterna för regeringen och dess folk, och alla ekonomiska vinster skulle gynna den amerikanska regeringen.
Det finns en stark dragning att alltid betrakta nationalisering som en konstruktion av socialism. Det är sant att socialistiska regeringar kan kontrollera eller förstatliga majoriteten av industrier, och de kan göra det oavsett om dessa industrier och deras privata ägare är nöjda med det eller inte. Å andra sidan stöds nationalisering ibland av människor eller politiska grupper som skulle definiera sig själva som en starkt antisocialist och prokapitalist. Till exempel sågs president George W. Bushs beslut att förstatliga flygplatssäkerhetsindustrin efter attackerna den 11 september 2001 som en metod för att effektivisera och förbättra kvalitetskontrollen av säkerhetskontroller på flygplatser. Få människor ansåg att detta beslut representerade ett hot mot kapitalismen.
Det kan finnas många anledningar till varför en central regering skulle välja att eller tvingas förstatliga en industri. I det tidigare exemplet var huvudmålet kvalitetskontroll och ökad säkerhet. Ibland kommer en industri att misslyckas utan nationalisering, vilket bevisade fallet med den amerikanska bilindustrin och få stora banker i slutet av 2000-talet. De amerikanska åtgärderna som vidtogs för att stödja dessa misslyckade enheter var inte total eller fullständig nationalisering, och målet kvarstår att snabbt lämna tillbaka dessa organisationer till privat kontroll, vilket kallas avnationalisering eller privatisering.
I länder som till övervägande del har kapitalistisk inriktning finns det fortfarande vanligtvis några nationaliserade företag. Dessa kan inkludera offentliga skolor, hälso- och sjukvård, posttjänster, militära tjänster och andra. Beslut att förstatliga andra företag kan baseras på ovanliga omständigheter, som ekonomiskt misslyckande eller krigstider. De flesta regeringar måste betala privata ägare till en enhet en hel del pengar för att be dem att ge över kontrollen till regeringen. Det är vanligtvis inte lönsamt att göra detta, och en regering får bara träda in om behovet är stort eller om priset är billigt.
Rädslan för vad nationalisering är kommer in när en regering tar över en industri utan tillstånd eller tillstånd från sina privata ägare, eller genom att på olika sätt tvinga privata ägare att ge upp sitt ägande. Visst kan våldsamma störningar av länder innebära att diktatorer tar över och förstatligar eventuella existerande privatägda företag. Detta skulle vara annorlunda än socialismen, som hävdar att folket och inte en liten grupp av ägare, kontrollerar produktionsmedlen. De som inte har några rättigheter i ett diktatorledt land kan inte sägas kontrollera dess nationaliserade industrier.
Att beslagta tillgångar och företag, och särskilt att få kontroll över eventuella lönsamma resurser, ger makt och kan visa sig vara en finansieringskälla för att behålla den makten. Nationalisering innebär dock att en regering också måste stödja alla fallerande industrier, och även de flesta diktatorer skulle tveka att omedelbart nationalisera alla privatägda företag. Istället är de som vanligtvis kommer under nationell kontroll de som är mest lönsamma, och det betyder vanligtvis industrier som har värdefulla resurser som olja.