National Security Agency (NSA) är en del av USA:s federala regering som arbetar specifikt för att skydda information som skickas från USA och för att avkoda information som kan skickas ut av andra länder. Vanligtvis är sådan information krypterad och myndigheten har många anställda som är specialiserade på att avkoda material, även kallat kryptoanalys. Byrån har blivit mycket mer känd i mitten av 2000-talet för sin utökade roll i inhemsk övervakning av saker som telefonsamtal, vad vissa kallar ”hemspionage.” Detta har lett till en allvarlig debatt om i vilken grad NSA bör ha befogenhet att utvärdera kommunikationen från privata medborgare som kan ha misstänkt men oprövad koppling till terroristorganisationer.
Till skillnad från andra säkerhetsbyråer i USA, är NSA begränsat genom charter till analys av kommunikation i andra länder. Sedan attackerna den 11 september 2001 har myndigheten fått mer makt att utföra inhemsk övervakning. Detta var inte byråns ursprungliga avsikt.
Organisationen bildades 1952. Dessförinnan använde olika instanser inom militären kryptoanalys för att utvärdera signaler och kommunikationer från andra länder, men många experter ansåg att det behövdes en overheadorganisation så att de insamlade uppgifterna kunde samordnas bättre. En genomgång av flera militära underrättelseenheters insamling och organisationsinsatser, kallad Brownell Committee Report, rekommenderade en sådan organisation 1951, vilket resulterade i skapandet av National Security Agency året därpå.
Byrån har flera funktioner. Den analyserar kommunikation via telefon, radio, tv och internet; samlar in information och organiserar den; och rapporterar till och delar information med försvarsdepartementet, som är dess overheadbyrå. En gren av NSA som kallas Signals Intelligence Directorate (SID) utför detta arbete. Det spelar en viktig roll i den amerikanska underrättelsetjänsten.
Den andra aspekten av NSA som har blivit allt viktigare i datoråldern är att forska och studera hur information i USA, särskilt hemligstämplad information, hålls och sprids. En filial, National Computer Security Center, arbetar också ibland med privata företag för att hjälpa dem att utveckla de bästa informationssystemen för att skydda sina kunders integritet och kommunikation. Allt arbete dedikerat till skydd av information i USA bedrivs under den andra huvudgrenen av National Security Agency, kallad Information Assurance Directorate (IAD).
Inte allt arbete som utförs av NSA är känt av allmänheten eftersom byrån, som en del av militära operationer, kan upprätthålla en hög nivå av sekretess. Även det specifika antalet anställda och omfattningen av verksamheten hålls noggrant bevakade. Huvudbyggnaden som inrymmer mycket av byråns verksamhet ligger i Maryland, och organisationen övervakas alltid av en högt uppsatt officer inom militären, vanligtvis en generallöjtnant eller viceamiral. Namnet på den person som leder National Security Agency är inte privat information, och det har funnits många direktörer, gjorda efter presidentutnämning. Biträdande direktörer tenderar att vara civila med betydande erfarenhet av informationsinsamling och skydd.