Frasen ”nässelsoppa” gäller nästan alla buljongbaserade soppor gjorda med kokta brännässlor. Brännässlor är örter med den vetenskapliga klassificeringen Urtica dioica. De konsumeras mycket mindre frekvent än de flesta andra örter men är ändå kända för många hälsofördelar. Nässelsoppa är ett populärt nässelpreparat eftersom nässlorna tappar det mesta, om inte allt, av sticket vid kokning.
Brännässlor tros ursprungligen ha sitt ursprung i norra Europa, särskilt i Skandinavien och Östersjöregionen. De flesta recept på nässelsoppa är varianter av soppor som traditionellt tillverkas i dessa kulturer, även om nässlor växer vilt i stora delar av Europa, Asien och Nordamerika idag. Nässelsoppor är relativt lätta att anpassa, och kockar lägger ofta till sina egna vändningar och ingredienser.
I sin mest traditionella från kräver nässelsoppa lite mer än vatten, gräslök eller salladslök och smör. Nässlorna måste kokas en kort stund för att minska deras stick och sedan töms och mosas med gräslöken eller salladslöken för att göra en pasta. Den pastan sauteras i smör och kokas sedan om i den ursprungliga vätskan för att göra en rik buljong. Soppa gjord på detta sätt kallas vanligtvis för svensk nässelsoppa och serveras ofta med mjukkokta ägg.
Mer moderna versioner av soppan är ofta grädd- eller mjölkbaserade och är vanligtvis mosade för att göra en kräm av nässelsoppa. Potatis, gul lök och purjolök är vanliga tillägg. Många kockar använder nässlor på samma sätt som alla gröna blad. Smaken av nässlor jämförs ofta med spenat, och kockar lagar ofta nässlor och spenat omväxlande i soppor och andra rätter.
En av de största skillnaderna mellan nässlor och de flesta andra växter är dess stick. Nässlor är täckta av små ”hår” som innehåller en kemisk förening. När dessa hårstrån kommer i kontakt med huden kan de lämna utslag och ofta orsaka en brännande känsla. Många örtläkare och naturmedicinare tror att intag av små mängder av denna förening kan ha positiva konsekvenser.
Mycket av kemikaliens styrka dämpas i den kokning som krävs för att göra nässelsoppa. Soppor bevarar ändå näringsinnehållet i bladen, som är rika på vitaminer och antioxidanter. De flesta recept på nässelsoppa kräver inte mer än ett pund (cirka 0.5 kg) färska nässlor, vilket är allmänt känt för att vara en säker mängd för regelbunden konsumtion.
Nässelsoppa är ofta en mycket ekonomisk rätt att tillaga, eftersom nässlor växer vilt på de flesta ställen. De är ofta en av de första växterna som bryter igenom snöpackningarna i början av våren. Om de lämnas ensamma kommer nässlor att blomma på försommaren, men unga plantor är oftast bäst för nässelsoppa. De flesta recept kräver endast den översta tredjedelen av bladen av en ny nässelstjälk.
Det är ibland möjligt att hitta nässlor i livsmedelsbutiker, men detta är sällsynt i Nordamerika. Vissa bönder säljer brännässlor i buntar på bondens marknader, och ibland odlar örtagårdar det också. Att hantera färska nässlor kan vara problematiskt på grund av deras stick. De flesta nässelförsäljare bär handskar när de hanterar örten, och nässlor är vanligtvis förpackade tätt i plast för att förhindra hudkontakt.