Uppkallad efter ekonomen och matematikern John Forbes Nash, Jr., är en Nash-jämvikt en speciell typ av lösning inom spelteorin. Spelteori i sig är en typ av tillämpad matematik, vanlig inom ekonomi och andra områden, där det strategiska beteendet hos två eller flera individer eller enheter fångas matematiskt. En Nash-jämvikt är en situation där, givet de åtgärder som vidtagits av de andra spelarna som är involverade i tävlingen, ingen spelare har det bättre genom att ändra sin egen handling. Inom ekonomi inkluderar tillämpningarna av en Nash-jämvikt prissättning mellan konkurrerande företag.
En Nash-jämvikt kan ses i exemplet med en enkel marknad där två företag säljer samma produkt och har samma vinstmarginal per såld enhet. I det här exemplet bestäms deras vinster i huvudsak av antalet sålda produkter, vilket bestäms av priset. Om företagen kan välja att sätta sitt pris till $1 US Dollar, $2 USD eller $3 USD, kommer det bästa priset för varje företag att påverkas av priset som det andra företaget sätter. En Nash-jämvikt kommer att uppnås när inget företag kommer att tjäna på att ändra sitt pris om det andra företaget inte också ändrar sitt pris.
Om, i det här exemplet, båda företagen sätter ett pris på $3 USD, kan varje företag ha ett incitament att sänka priset om det andra företaget håller sitt pris på $3 USD, så länge som den lägre intäkten per enhet mer än kompenseras av en ökad försäljning. Om så är fallet kommer den totala vinsten för det företaget att öka, medan den totala vinsten för företaget som höll samma pris sannolikt kommer att minska på grund av en minskning av försäljningen. Om båda företagen sätter ett pris på $2 USD, kommer var och en att ha incitament att sänka priset till $1 USD av samma anledning. Om båda företagen sätter ett pris på $1 USD i det här exemplet kommer en Nash-jämvikt att uppnås, eftersom inget av företagen kommer att ha ett incitament att höja sitt pris om det andra företaget håller sitt pris på $1 USD. I det här exemplet, om ett företag höjde sitt pris till 2 USD, skulle dess minskning av försäljningen mer än kompensera den ökade intäkten per enhet, och företagets totala vinst skulle minska.
I den verkliga världen är förhållandena mycket mer komplexa än i detta enkla exempel. I kan vara svårt att avgöra om en förändring i priset och den resulterande förändringen i antalet sålda produkter kommer att resultera i en ökning eller minskning av den totala vinsten. Andra förhållanden som kan spela in är saker som marknader med fler än två konkurrerande företag, överlappande marknader och effekter av produkter som är lika men inte identiska.
När en Nash-jämvikt uppnås och inget konkurrerande företag har incitament att ändra sitt pris, tvingar det ofta företagen att konkurrera på andra sätt. Till exempel kan ett företag kunna öka sin vinst genom att sänka sina kostnader för drift och produktion. Företag kan också bli tvungna att producera en bättre produkt eller att komma med andra innovationer.
Det finns några saker att notera om Nash-jämvikt. Varje konkurrensutsatt marknad kanske inte har någon Nash-jämvikt, en Nash-jämvikt eller flera Nash-jämvikter. Det är också viktigt att notera att även om varje företag gör det bästa möjliga valet med tanke på dess konkurrents val, ger inte alla resultat i Nash-jämvikt den högsta sammanlagda vinsten till de inblandade företagen. Det finns ofta fall där den sammanlagda vinsten skulle kunna bli högre om företagen kunde komma överens om att ändra sina handlingar och samarbeta, men detta beteende är ofta förbjudet av antitrustlagstiftning som är utformad för att främja konkurrens mellan företag.