Trans-Neptunian Object (TNO) är en generell term som gäller för alla fasta kroppar som kretsar runt solen bortom Neptunus omloppsbana. Detta inkluderar Pluto och liknande kroppar som kallas plutinos, den nyligen upptäckta Eris och andra spridda skivobjekt, Kuiperbältsobjekt och många kometer. Det första trans-neptuniska föremålet som upptäcktes var Pluto, 1930. Mellan 1930 och 1992 upptäcktes inga andra trans-neptuniska föremål förutom Plutos måne, Charon. Runt 1992 förbättrades teleskoptekniken till den punkt där många andra trans-neptuniska objekt kunde lösas, och nu är över 1000 kända.
Neptunus är cirka 30 AU (jord-sol-avstånd) från oss, medan trans-neptuniska objekt inkluderar allt som kretsar på avstånd mellan 30 AU och så långt som 50,000 XNUMX AU eller mer. Objekt under solens gravitationspåverkan sträcker sig så långt som ett ljusår, nästan en fjärdedel av vägen till närmaste stjärna, Proxima Centauri. De flesta av dessa är kometer som kretsar i en hypotetisk klunga som kallas Oort-molnet. Oorts moln är så avlägset att det är omöjligt att undersöka dess mörka och steniga innehåll med dagens teleskop.
Majoriteten av trans-neptuniska objekt kan hittas i Kuiperbältet, som ligger från Neptunus omloppsbana vid 30 AU till cirka 55 AU från solen. Till skillnad från asteroidbältet, som huvudsakligen består av sten och metall, består Kuiperbältets föremål av metan, ammoniak och vattenis. När avlägsna solsystemkroppar, huvudsakligen gjorda av is, går in i banor som för dem genom det centrala solsystemet, smälter deras isar och förvandlas till ånga, vilket producerar kometsvansar.
Till skillnad från planeterna kan trans-neptuniska föremål ha extremt excentriska (icke-cirkulära) eller lutande (mot planeten i den elliptiska) banor. Ett objekt, (87269) 2000 OO67, kommer så nära solen som 21 AU, men kretsar sedan hela vägen ut till 1,000 12,705 AU. Det tar 2004 190 år att kretsa runt solen. Ett annat objekt, 47 XRXNUMX, är det mest ”lutade” objektet som är känt, och kretsar i en lutning på XNUMX grader från elliptiken.
När våra teleskop blir kraftfullare kommer säkert fler trans-neptuniska objekt att upptäckas. Vissa forskare tror att det kan finnas objekt lika stora som Mars där ute.