Pleistocen är namnet på den geologiska epok som började för cirka 1,808,000 11,550 XNUMX år sedan och slutade för XNUMX XNUMX år sedan. Den mest geologiskt betydelsefulla aspekten av Pleistocene är att den representerade fortsättningen på en avkylningsperiod som började för flera tiotals miljoner år sedan och fortsätter till denna dag.
Under hela Pleistocen var det många istider, med inlandsisar som täckte stora delar av Eurasien och Nordamerika. Glaciärer sträckte sig så långt söderut som Hamburg, Tyskland, London, England och Chicago i USA. Beringsträckan var farbar under långa perioder, kallad Berings landbron. Detta möjliggjorde sammanblandning av arter från den gamla världen och den nya världen, inklusive migration av människor till Amerika.
Pleistocenens djur var i stort sett desamma som idag, med några dussin undantag. Undantagen är förstås det som gör ämnet intressant.
Djur som är unika för Pleistocene inkluderar grottbjörnar (björnar med kort ansikte), mammutar och mastodonter (släktingar till moderna elefanter), sabeltandade katter med huggtänder så långa som svärd, grymma fruktansvärda vargar, enorma marksengångar och släktingar till bältdjur som kallas glyptodons , som var storleken på en Volkswagen Beetle. Många av dessa har bevarats La Brea Tar Pits i Los Angeles liksom hundratals andra fossila platser över hela världen.
I Sydamerika och Australien var flyglösa fåglar större än män, som Phorusrhacos, ibland kallade ”Terror Birds”. I Australien fanns det också köttätande kängurur, gigantiska wombats som Diprotodon, Pungdjurslejonet och massiva ormar och ödlor. En jätteödla, megalania, skulle lätt ha kunnat döda får och är det som ligger närmast en drake som setts på jorden sedan dinosauriernas ålder.
I allmänhet gynnade de adaptiva förhållandena i Pleistocene storleken, vilket gjorde det möjligt för djur att bättre behålla kroppsvärmen. Som sådan har dessa stora organismer döpts till Pleistocene megafauna.
Andra viktiga Pleistocene djur är de tidiga homoniderna, såsom släktet Paranthropus, och mänsklighetens förfäder eller släktingar Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis och Homo heidelbergensis. Homo floresiensis och Homo neanderthalis utrotades senast, med tecken på att den förra existerade så sent som för 12,000 XNUMX år sedan.
Det mesta av Pleistocene megafauna dog ut för mellan 20,000 10,000 och XNUMX XNUMX år sedan. Detta kan mycket troligt tillskrivas mänsklig jakt, en teori som kallas overkill. Det finns olika bevis för detta, som det faktum att megafauna i Nordamerika dog ut först när våra förfäder korsade Berings landbron. En annan teori skyller på en så kallad hypersjukdom, en fruktansvärd sjukdom som drabbade många olika arter, även om denna har mindre stöd än teorin om överdriven.