De fyra grundläggande simslagen är de som innehåller frontcrawl, ryggsim, bröstsim och fjäril. Vanligtvis är den första som lärs ut av dessa slag den främre krypningen. Ryggsim i allmänhet lärs ut nästa. Bröst- och fjärilsimslagen tenderar att vara reserverade för simmare som är ganska skickliga i frontcrawl och ryggsim.
Den främre krypningen använder full förlängning av armarna, som växelvis öser ner i vattnet förbi simmarens huvud. Detta får kroppen att röra sig framåt och mer kraft tillförs armarnas simdrag genom lätta kraftfulla sparkar, samtidigt. Sparkarna är mest effektiva när de kommer från låren och inte knäna. Simmaren bör också försöka hålla sparkarna jämnt med vattnet, eftersom extra stänk gör sparken mindre effektiv.
De flesta simmare som lär sig de grundläggande simslagen har svårt att bemästra andningsaspekterna av detta slag. Eftersom kroppen är nedåtvänd, måste simmare lära sig att andas i koordination med att ta ett slag. Detta innebär att andas på den sida som är motsatt armen som sträcks ut, med en snabb vridning av huvudet. Huvudet ska ligga platt på sidan, utan att simmaren helt lyfter upp huvudet ur vattnet. Att lära sig att andas medan man gör denna stroke tar lite tid att bemästra.
När nybörjarsimmare kan göra en acceptabel frontcrawl går de ofta vidare till att lära sig ryggsim. Vissa tycker att denna stroke är lättare, eftersom kroppen är vänd uppåt, så man kan andas med lätthet under denna stroke. Bensparkar är ganska lika i denna stil, och simmaren bör försöka att inte göra stora stänk med benen. Tårna är spetsiga vilket ger större effektivitet när kroppen rör sig genom vattnet.
Armarna lyfts upp en i taget, i vad som ser ut som en väderkvarn om man ser en simmare som övar dessa simdrag ovanifrån poolen. Armen rör sig uppåt och sträcker sig sedan bakåt och kommer sedan framåt till bredvid kroppen från under vattnet. När den framåtriktade rörelsen börjar med den första armen, rör sig den andra armen upp och når förbi simmarens huvud. Slaget är mest effektivt när armarna förblir nära kroppen. De borde nästan beta öronen när de sträcker sig bakåt.
Bröstsim koordinerar rörelserna av ben och armar. Simmaren vänder sig nedåt i poolen och gör sedan med både ben och armar cirklar som till slut lyfter upp den övre halvan av bröstet ur poolen där ett andetag tas. Benrörelsen påminner mycket om grodbenens rörelse, och armarna kopierar denna rörelse. Detta är ett långsamt slag som ger utmärkt aerob träning.
I fjärilsslaget kommer båda armarna upp ur vattnet och utför ett slag som liknar de framåtgående crawlsimslagen. Armarna går över huvudet och drar sedan simmaren framåt något och höjer bröstet för ett andetag. När huvudet går ner i vattnet kommer benen upp. Detta är ett svårt slag att bemästra, även om många tycker att det är både roligt och utmanande.