Ediacaran-organismer levde under Ediacaran-perioden, en geologisk period som sträckte sig från cirka 635 till 542 miljoner år sedan. Ediacaran inkluderar den tidigaste kända förekomsten av flercelliga organismer, som börjar dyka upp i fossilregistret för 600 miljoner år sedan med små cnidarians (släktingar till maneter och koraller), poriferans (svampar) och tidiga bilaterala djur som Vernanimalcula.
Fossiliserade ediacaran-organismer delas in i två kategorier: den så kallade Ediacaran-faunan, en rad täcken och påsliknande former som ibland kallas ”livets misslyckade experiment”, som dog ut före slutet av perioden, och annan fauna som representerade tidiga exempel på djur som fortsatte in i Kambrium (direkt efter Ediacaran-perioden) och därefter, vilket inkluderar cnidarians, poriferans och tidiga bilaterianer som segmenterade maskar. Förvirrande nog, ibland hänvisar ordet ”Ediacaran fauna” till alla organismer som lever under Ediacaran-perioden, medan andra gånger bara hänvisar till den initiala utlöparen av flercelliga organismer med ett distinkt quiltat utseende. Vissa kladister klassificerar till och med dessa i sitt eget kungarike inom domänen Eukaryota.
Mer än 100 släkten av Ediacaran-organismer har beskrivits, inklusive Pteridinium, Ediacaria, Marywadea, Charnia, Dickinsonia, Arkarua, Onega och Yorgia. Förhållandet mellan Ediacaran-organismer och samtida former är mycket omdiskuterat. Även om ingen ännu har hävdat att kordater (djur med ryggrad eller notocord) kan hittas i Ediacarans fossilregister, hävdas det att phyla som blötdjur, annelider, plattmaskar, nematoder och andra kan ha sitt ursprung under denna tid.
En av de ikoniska Ediacaran-organismerna är Dickinsonia, en bilateralt symmetrisk räfflade oval med okänd affinitet. Dickinsonia varierade i storlek från 4 till 1400 millimeter, en mycket stor grad av variation. Den tros ha uppvisat ogränsad isometrisk tillväxt, det vill säga att den fortsatte att växa kontinuerligt tills den dog. Dickinsonias inre delar består av spindelliknande fibrer 0.5-1 mm i diameter med okänd funktion.
En annan ikonisk Ediacaran-organism, Yorgia, såg ut som en korsning mellan Dickinsonia och en segmenterad mask. Mycket långa spår från Yorgia har hittats, upp till 43 m (141 fot) har hittats, vilket starkt tyder på att organismen var rörlig.
En annan av de berömda Ediacaran-organismerna var Charnia, ett bladliknande djur vars upptäckt 1957 fick forskarsamhället att ta idén om förkambriskt flercelligt liv på allvar för första gången. Charnia, varav några prover överstiger 2 m (6.5 fot) i längd, är både temporärt och geografiskt det mest utbredda Ediacaran-fossilet. Även om den ursprungligen klassificerades som en släkting till sjöfållan, har denna tolkning sedan dess misskrediterats. Mycket lite är känt om Charnias ekologi eller livscykel.