Nåd är barmhärtighet mot den som kränker, och i frågor som rör straffrätt kan nåd beviljas de som anklagas eller döms för ett brott om guvernören, presidenten, premiärministern eller den verkställande ledaren för en suverän regering beslutar att bevilja det. I USA är det bara guvernören i en stat som har befogenhet att ge nåd för statliga brott. På samma sätt är det bara USA:s president som har befogenhet att ge nåd till dem som dömts för federala brott. Det finns tre typer av nåd, och var och en beviljas genom en verkställande order oavsett vilken typ av regering som är inblandad. En statlig chef kan bevilja uppskov, en straffomvandling eller en fullständig benådning av anklagelser.
Uppskov beviljas av ordföranden för att förhindra att ett straff stiftas. Ofta beviljas anstånd för att ge de dömda mer tid att bevisa sin oskuld vid överklagande eller genom upptäckt av nya bevis. Det kan också beviljas för att ge mer tid att överväga om en fullständig nåd eller en straffomvandling är på sin plats. Anstånd är vanligast i dödsfall där de bidrar till att säkerställa att den dömde är skyldig utom rimligt tvivel. De ger inte skuldfriskrivning och leder vanligtvis inte till att domen i målet upphör.
En omvandling minskar eller uppskjuter straffet för en dömd person. Beslutet att mildra straffen baseras vanligtvis på en bevisprövning i samband med omständigheterna kring fallet. Omvandling av straffet undanröjer inte fällande dom, den minskar eller eliminerar bara straffet.
Nåd kan också innebära att de som dömts för brott beviljas hel eller partiell nåd. Full benådning ges i situationer där ordföranden finner att en orättvisa har begåtts eller att nya bevis har hittats som fritar den dömde. En fullständig benådning undanröjer – i de flesta fall – den fällande domen som ger mottagaren ett tydligt brottsregister. Full benådning beviljas ofta när den presiderande verkställande direktören förbereder sig för att lämna sitt uppdrag, på grund av att många benådningar kan få politiska konsekvenser.
Humanitära angelägenheter kan också resultera i ett beviljande av nåd. Till exempel, i fall där den dömde har ett terminalt sjukdomstillstånd, kan uppskov, omvandling eller nåd beviljas om befattningshavaren finner att fortsatt fängelse kommer att orsaka otillbörligt lidande eller för att skaffa nödvändig medicinsk behandling som inte kunde utföras medan dömde sitter fängslad.