Som en del av nervsystemet, beklär myelin nervfibrer för att skydda och isolera nervceller. Myelin hjälper till med snabb och exakt överföring av elektrisk ström som bär data från en nervcell till nästa. När myelin skadas, involverar processen många hälsotillstånd, inklusive multipel skleros.
Nerver är som en elektrisk tråd. Ström (meddelandet) måste ledas längs en bana (nerven) för att framgångsrikt komma från punkt A till punkt B (hjärnan till en fingertopp). Den elektriska strömmen måste färdas utan att skadas, förvrängas, avledas från rätt väg eller läcka energi. Därför är myelin som lagret av plastisolering som omger en invändig tråd, som är nerven. Dessutom påskyndar myelin ledningen, så det är också analogt med en sekundär beläggning på tråden som minskar motståndet mot en elektrisk ström. Den inre tråden representerar serien av axoner och nervceller som vidarebefordrar den elektriska impulsen.
Myelin är alltid gjord av lipider av proteiner, men det fungerar lite olika beroende på var i vårt nervsystem det används. Vår kropp har ett perifert nervsystem, PNS, som förgrenar sig från ryggmärgen för att bära information relaterad till sensorisk input, medan vår hjärnas centrala nervsystem, CNS, avgör hur man ska agera på den inputen. Vart och ett av dessa system syntetiserar myelin på olika sätt, så olika komplikationer kan uppstå.
Dysfunktion i myelinet av nervfibrer orsakar avbrott i smidig leverans av information. Antingen kan nervimpulser bromsas, så att vi inte kan dra bort handen i tid för att undvika att brännas, eller blandas ihop, så vi kan inte avgöra om en panna är varm från början. Detta liknar ett husdjur som tuggar på en tråd, vilket gör att enheten inte fungerar. När problem uppstår i nerverna i PNS kan neuropati uppstå, och när skadan påverkar nerverna i CNS diagnostiseras ofta multipel skleros.
Denna allvarliga sjukdom, multipel skleros, orsakar demyelinisering. Vid demyelinisering, en autoimmun reaktion, angriper vår kropp vårt eget friska myelin, försämrar och ger ärr på det viktiga slemhinnan. I senare skeden förstörs de celler som producerar myelin i CNS, oligodendrocyter, så att ingen ytterligare ersättning är möjlig. Detta försvagar och skadar hela nerven permanent, vilket resulterar i komprometterade axoner i extrema fall. Forskare undersöker att förhindra detta autoimmuna svar, samt stimulera oligodendrocyter att ersätta det skadade myelinet innan de själva attackeras.