Mycobacterium leprae är bakterien som är ansvarig för sjukdomen spetälska, även kallad Hansens sjukdom, efter Dr Gerhard Armauer Hansen, mannen som upptäckte bakterien 1873. Spetälska är en sjukdom som orsakar skador på de perifera nerverna och huden, och kan leda till till allvarliga komplikationer, inklusive förlust av tår och fingrar, infertilitet och blindhet. Forskare förstår inte helt hur mycobacterium leprae sprider sig, men de misstänker att den sprids genom luftvägsöverföring. Även om mycobacterium leprae har varit allmänt fruktad genom historien, har moderna behandlingar varit till stor del framgångsrika för att behandla den.
Mycobacterium leprae är en grampositiv, aerob bakterie som är stavformad till utseendet. Den har samma form och storlek som den relaterade bakterien mycobacterium tuberculosis, bakterien som orsakar tuberkulos. M. leprae har odlats i trampdynorna på bältdjur och möss, två av djuren antas vara ansvariga för dess spridning. Den har aldrig odlats under konstgjorda förhållanden.
Denna bakterie påverkar slemhinnor, perifera nerver och hud. Cirka 10 till 29 procent av dem som exponeras för mycobacterium leprae kan utveckla obestämd, eller tuberkuloid, spetälska, som är den mindre allvarliga formen av sjukdomen. Cirka 50 procent av dem som utvecklar obestämd spetälska löper risk att ge efter för spetälska eller lepratom, den allvarligare formen av sjukdomen.
De första symtomen på tuberkuloid spetälska inkluderar ett rött, fläckvis utslag på extremiteterna och bålen. Patienter kan förlora en del av sin beröringskänsla i området. Senare symtom kan inkludera svaghet i fötter eller händer, torrhet och stelhet i huden, svår smärta, synproblem och förstoring av nerverna som omger knän och armbågar. Blindhet och förlust av siffror kan förekomma.
Lepratomös spetälska orsakar ofta symmetriska utslag på skinkor, öron, ansikte, knän, armbågar och handleder. Utslagen kan ha olika egenskaper. Den kan vara blek till färgen eller mörk, begränsad eller expansiv, slät eller förhöjd över hudens yta. Ytterligare symtom kan vara förtjockning av ansiktshud, förtunning av ögonfransar och ögonbryn, svullnad av lymfkörtlar och gynekomasti. Spetälska kan orsaka infertilitet hos män och kan leda till förlust av tår eller fingrar, synförlust eller ökad risk för artrit.
Även om det är mycket fruktat historiskt, kan spetälska botas idag. Mycobacterium leprae anses vara en mycket läkemedelsresistent bakterie, och läkare ordinerar vanligtvis en kombination av antibiotika för att eliminera den från kroppen. Klofazimin, rifampin och dapson används mest i kombination för att behandla spetälska. Patienter måste i allmänhet följa en antibiotikakur i minst ett år för att behandla tuberkuloid spetälska och i minst två år för att behandla lepratomös spetälska.