Bakteriearten Mycobacterium intracellulare kan orsaka lungsjukdomar hos människor samt lymfadenit och allvarligare sjukdomar. Det är en vanlig art och finns i jord, vatten och i husdamm. M. intracellulare är besläktad med bakterien som orsakar tuberkulos och delar vissa av samma egenskaper.
Var och en av de individuella M. intracellulare-bakterierna är formade som en stav när de ses i mikroskop. De är Gram-positiva, vilket innebär att de ser blåa ut istället för rosa när de färgas med en Gram-färgning. Människans kroppstemperatur, som är 98.6 grader Fahrenheit (37 grader Celsius), är den optimala tillväxttemperaturen för arten.
Varmvattensystem i hemmet eller på sjukhus kan hysa arten, särskilt när vattnet finns i en aerosol, till exempel från ett duschhuvud. Husdamm och husdjur är andra källor. Bakterierna kan till och med hittas i jord, saltvatten och sötvatten, så de är mycket vanliga i miljön.
Mycobacterium intracellulare är mycket lik en nära släkting som kallas Mycobacterium avium. Initiala tester kanske inte kan skilja mellan de två, och av denna anledning är närvaron av den ena eller den andra av bakterierna känd som Mycobacterium avium-intracellulare. Båda arterna är släkt med Mycobacterium tuberculosis.
Alla dessa bakteriearter infekterar lungorna, även om Mycobacterium intracellulare inte orsakar tuberkler i lungorna, vilket är typiskt för tuberkulos. Ibland kan det finnas hos en infekterad patient tillsammans med M. avium eller M. tuberculosis. M. intracellulare orsakar en sjukdom i lungorna som kan visa symtom som liknar tuberkulos, men den kan också kolonisera lungorna utan att ge några uppenbara symtom.
Människor vars immunförsvar är svagt är mer sårbara för M. intracellulare-infektion än de som har friskt immunförsvar. Patienter med förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) är en sådan grupp. De människor som inte lider av AIDS men som redan har lunginfektioner är också mer mottagliga för denna sjukdom.
Vägen genom vilken Mycobacterium intracellulare infekterar människor är genom inandning eller genom förtäring. När någon andas in bakterien kan den sedan passera det skyddande yttre lagret av lungorna. I mag-tarmsystemet kan den också passera hudbarriären. Sedan infekterar det makrofagceller och de bär det till lymfkörtlarna.
Barn med svullna lymfkörtlar, ett tillstånd som även kallas lymfadenit, kan ha en M. intracellulare-infektion. Hos personer med nedsatt immunförsvar kan lymfkörtlarna vara utgångspunkterna för att bakterierna sprids vidare och påverkar levern, benmärgen eller andra organ. Det kan orsaka det farliga tillståndet som kallas bakteriemi.