Muskarina receptorer är strukturer som finns i membranen i vissa celler som är känsliga för muskarin, bland flera andra kemiska föreningar. Dessa strukturer spelar en viktig roll i funktionen av det parasympatiska nervsystemet, vilket inkluderar körtelvävnad, hjärtmuskel och glatta muskelvävnader. Ett sätt på vilket muskarina receptorer fungerar är i regleringen av hjärtfrekvensen, i samverkan med flera andra processer i kroppen.
Dessa strukturer är en del av en större familj av proteiner som kallas acetylkolinreceptorer eller kolinerga receptorer, eftersom de svarar på acetylkolin. Den andra huvudtypen av kolinerga receptorer är nikotinreceptorn. Liksom andra proteiner som finns i cellmembranet är muskarina receptorer sensibiliserade för ett antal olika kemiska föreningar som kan utlösa olika reaktioner. Dessa svar kan också skapas artificiellt med användning av läkemedel som fungerar antingen som muskarina receptorantagonister eller muskarina receptoragonister, beroende på den önskade effekten av medicinen.
Muskarina acetylkolinreceptorer har ett antal isoformer som kan hittas i olika delar av kroppen. Dessa isoformer har identifierats av forskare som studerar olika typer av vävnader i kroppen med målet att lära sig mer om hur kroppen fungerar. Alla isoformerna verkar genom att utlösa öppningen av jonkanaler med en kaskadreaktion, till skillnad från nikotinreceptorer, som öppnar jonkanaler direkt för att tillåta impulser att färdas fritt. Man skulle kunna tänka sig muskarinreceptorer som dörrsignalerna i lägenheter; när någon ringer från nedervåningen kan personen i lägenheten utlösa summern för att släppa in en gäst, snarare än en nikotinreceptor som öppnar dörren direkt.
Muskarin stimulerar muskarina receptorer, medan atropin dämpar dem. Att förstå vilka föreningar som påverkar dessa proteiner och hur dessa föreningar fungerar är viktigt för läkemedelsforskare som vill utveckla produkter som kan rikta in sig på muskarina receptorer. Atropin, till exempel, används för att vidga pupillerna i ögat för ögonundersökningar.
Förutom att de stimuleras eller deprimeras av läkemedel och substanser som genereras av kroppen som en del av kroppens komplexa regleringssystem, kan dessa receptorer också reagera på delar av människans kost eller på gifter som människor får i sig. Dessa toxiner kan produceras av organismer som växter, svampar och bakterier, och när de kommer in i kroppen utlöser de aktiviteten hos muskarina receptorer, vilket ibland genererar mycket obehagliga symtom. Till exempel innehåller föreningar som belladonna och jimsonweed atropin, vilket förklarar effekterna av människor som konsumerar dessa föreningar, avsiktligt eller på annat sätt.