Multipel personlighetsstörning kallas nu mer vanligtvis för dissocierad identitetsstörning. Det är en av de mer missförstådda typerna av psykisk sjukdom, som ofta fångar intresset hos författare och filmskapare, som tenderar att skildra den i sin mest överdrivna form. Det som är viktigast att förstå är att multipel personlighetsstörning inte är schizofreni. De två är ofta förvirrade. Men i mycket sällsynta fall lider en personlighet, eller alter, som det ibland kallas, av schizofreni.
Multipelpersonlighetsstörning orsakas nästan alltid av ihållande trauma, eller tidigare trauman såsom sexuella eller fysiska övergrepp i tidiga barndomar. När trauma inträffar under en lång tidsperiod kan den drabbade personen börja klara sig genom att helt ta avstånd från händelserna som orsakar traumat. Detta kan leda till ”förändringar”, separata personligheter inom samma person som antingen är medvetna om eller omedvetna om övergreppet. Alters kan vara barnsliga, starka, manliga eller kvinnliga och framträder ofta som en hanteringsanordning.
Psykiatriker gör skillnad mellan en person som har flera personligheter och att tro att de har flera personligheter. I allmänhet är multipelpersonlighetsstörning tron hos patienten att flera personligheter verkar existera inom jaget.
En av de viktigaste egenskaperna hos multipel personlighetsstörning är att människor verkar ”förlora” tid. De verkar omedvetna om att tiden har gått; ändå kan någon som observerar dem se dem agera på många olika sätt. De drabbade tenderar dock att inte ha någon aning om vad som har hänt. Denna generellt centrala personlighet verkar mest sannolikt att dissociera om personen utsätts för situationer som kan framkalla tidigare trauman, eller om personen fortfarande är insnärjd i en traumatisk situation.
Andra symtom på multipelpersonlighetsstörning inkluderar depression, förvirring, självmordstankar, fobier, olika nivåer av förmåga att fungera ”normalt”, ångest och självmedicinering, såsom alkoholism eller drogmissbruk. Dessutom kan de med multipel personlighetsstörning skada sig själv, ha en hög grad av panik eller panikattacker, ha ätstörningar eller vara benägna att få huvudvärk.
Som framställts i filmer verkar multipelpersonlighetsstörning alltid bestå av ett antal mycket distinkta personligheter, vilket inte alltid är fallet i verkligheten. Snarare kan de med multipelpersonlighetsstörning gå från större medvetenhet till mindre, utan att sätta på en annan accent eller anta en helt separat identitet, även om vissa upplever distinkta personligheter. Multipel personlighetsstörning som resulterar i brott, som presenterats i flera tv-serier och med stor effekt i Richard Gere-filmen Primal Fear existerar sällan.
Den primära behandlingen för multipel personlighetsstörning är terapi, som kan inkludera lekterapi, hypnos, konstterapi och/eller samtalsterapi. Medicinering är vanligtvis inte att föredra på grund av sannolikheten för överdosering och eftersom det dissociativa tillståndet inte är kemiskt inducerat. Målet är att få förändringar i kommunikationen med varandra, så att personen inte fortsätter att ta avstånd från verkligheten. Ett sekundärt mål är att vara säker på att personen tas bort från alla pågående traumatiska situationer, som att ta bort ett barn från ett hem som missbrukas.
När personen har återintegrerat olika personligheter kan det fortfarande finnas behov av behandling, eventuellt läkemedelsterapi för att behandla underliggande psykologiska tillstånd som kronisk depression eller schizofreni. Men medan personen fortfarande ”förlorar tid”, kan läkemedelsbehandling vara helt ineffektiv eftersom personen kanske inte kommer ihåg att ta medicinen eller kan av misstag överdosera.
Terapi är vanligtvis en lång process, särskilt när man har drabbats av upprepade trauman. Det kan ta flera år för patienten att hela tiden börja känna sig fullt medveten om sina handlingar och tankar. Klinisk forskning tyder dock på att terapi för multipelpersonlighetsstörning är effektiv om terapin fortlöper.