Mörk energi är ett mycket sparsamt, enhetligt undertryck som genomsyrar hela det observerbara universum. Den står för 70 % av massan/energin i universum och är ansvarig för dess accelererande expansionshastighet. Mörk energi är till skillnad från den energi vi är bekanta med eftersom den inte är koncentrerad lokalt, som är fallet med stjärnor och galaxer, manifestationer av konventionell materia och energi. Det finns många andra viktiga skillnader mellan konventionell energi och mörk energi, som fysiker fortsätter att undersöka.
Den exakta formen eller mekanismen för drift av mörk energi är okänd. I detta avseende liknar den sin kusin, mörk materia, som endast kan observeras av den påverkan den har på normal materia och energi.
Det finns två stora teorier för formen av mörk energi, även om den ena är mer framträdande än den andra. Den första teorin, kvintessens, beskriver den mörka energin som ett fluktuerande fält som ändrar sin intensitet baserat på plats. Den andra teorin, den om en kosmologisk konstant, beskriver mörk energi som konstant och enhetlig. Det är denna andra teori som de flesta fysiker tror på och som ligger till grund för Lambda-CDM-modellen, den rådande modellen för kosmos struktur.
Det negativa trycket från den kosmologiska konstanten tros härröra från vakuumfluktuationer i extremt små skalor i hela rymden. Så kallade virtuella partiklar skapas och förstörs kontinuerligt i detta vakuum, vilket skapar ett kvantskum som i sig har energi.
Förekomsten av mörk energi har konsekvenser för universums slutliga öde. Om mörk energi är en inneboende egenskap hos rymden, som den ser ut att vara, så kommer den att fortsätta att existera på obestämd tid. Om mörk energi är orsaken till universums accelererande expansion, så kommer det också att vara orsaken till att på lång sikt minska den genomsnittliga tätheten för varje rymdområde. När universum blir mer och mer glesare kommer det också att bli mer kallt och livsfientligt. Därför kan mörk energi med rätta skyllas för att ha orsakat universums ”värmedöd”.