Morfologi är ett lingvistikområde fokuserat på studiet av formerna och bildningen av ord i ett språk. Ett morfem är den minsta odelbara enheten i ett språk som behåller betydelse. Morfologins regler inom ett språk tenderar att vara relativt regelbundna, så att om man till exempel ser substantivets morfem för första gången kan man sluta sig till att det sannolikt är relaterat till ordet morfem.
Det finns tre huvudtyper av språk när det kommer till morfologi: två av dessa är polysyntetiska, vilket betyder att ord är uppbyggda av sammanhängande morfem. En typ av polysyntetiskt språk är ett fusions- eller böjningsspråk, där morfem kläms ihop och ofta förändras dramatiskt i processen. Engelska är ett bra exempel på ett fusionsspråk. Den andra typen av polysyntetiskt språk är ett agglutinativt språk, där morfem är sammankopplade men förblir mer eller mindre oförändrade – många indianspråk, liksom swahili, japanska, tyska och ungerska, visar detta. I andra änden av spektrumet finns de analytiska eller isolerande språken, där en stor majoritet av morfem förblir oberoende ord – mandarin är det bästa exemplet på detta.
Detta kan vara ett förvirrande koncept, så ett exempel kan vara till hjälp. Om vi tittar på engelskans morfologi, som inte är ett särskilt böjt språk i sin moderna form, men behåller ett antal rester, skulle vi kunna skapa ordet skrämmande, som är uppbyggt av fyra morfem: skräck, som är ett substantiv; sv, som omvandlar substantivet till ett verb; ing, som omvandlar det till ett adjektiv; och ly, som omvandlar det till ett adverb. Med tiden tenderar språk att bli mindre och mindre böjda – särskilt när mycket interkulturell kontakt förekommer. Inom morfologi beror detta på att språken blir kreoliserade när olika pidgins som används för att kommunicera mellan olika grupper blir infödda talade, och inter-kommunikation i pidgins underlättas genom att släppa böjningar.
Även om du kanske är van vid att se vissa former i ett specifikt sammanhang – till exempel konjugationer i slutet av ett ord – kan de uttrycka sig på ett antal olika sätt. Bortsett från den engelska användningen av prefix och suffix, kan ord också böjas genom att ändra ljudet på en vokal – kallad omljud – eller genom att placera ett affix mitt i ordet. Affix kan också vara ganska långa, inte bara små bitar av ljud – i Quechua, till exempel, finns det ett antal tvåstaviga affix. Även om de flesta aldrig formellt studerar morfologi, är det något som infödda förstår intuitivt. Varje gång en person lär sig ett nytt ord och omedelbart kommer på hur många former som helst för det ordet – dåtid, plural, en substantivform – tillämpar de morfologins regler undermedvetet för att avgöra vad den nya formen ska vara.