Termen ”moraliska rättigheter” används på två olika sätt i lag. Den äldre meningen är rättigheter som tros vara inneboende för alla människor som inte behöver preciseras i lagen. Dessa rättigheter kallas också ibland omistliga eller naturliga rättigheter. I det mer moderna sammanhanget är de rättigheter reserverade för skaparen av ett konstverk och de är förknippade med upphovsrättslagen.
I den första meningen tror vissa teoretiker att moraliska rättigheter ligger till grund för alla mänskliga samhällen. Dessa rättigheter behöver inte garanteras av regeringen för att existera, även om det också kan finnas lagar som hänför sig till dessa rättigheter. Ett exempel på en moralisk rättighet kan vara rätten att inte bli förslavad, även om som historiska bevis visar så tillämpade inte alla samhällen denna förment universella rättighet på alla människor.
Rättigheter som ses som universella kan också vara föremål för olika kulturella övertygelser och värderingar. Grundläggande mänskliga rättigheter som beskrivs i dokument som den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna beskrivs ibland som moraliska rättigheter som alla människor har rätt till. Upprätthållandet av dessa rättigheter är dock inte universellt och vissa nationer har lagar som aktivt strider mot dessa rättigheter. Filosofer och juridiska forskare har haft många livliga debatter om dessa rättigheter och var gränser bör dras.
När det gäller upphovsrättslagstiftningen tillåter moraliska rättigheter skapare kontroll över sitt verk även om de överlåter upphovsrätten till en annan person eller enhet. Internationellt varierar statusen för dessa rättigheter i upphovsrättslagen. Vissa nationer beskriver och respekterar dessa rättigheter, medan andra inte gör det. Två frågor omfattas av moraliska rättigheter. Den första är rätten till attribution. Konstnärer har rätt att korrigera felaktigheter eller att vara anonyma, oavsett vem som kontrollerar upphovsrätten till verket.
Den andra är rätten att skydda arbetets integritet. Om en konstnär anser att en användning av ett verk äventyrar verkets integritet eller konstnärens anseende, kan tillståndet att använda verket dras in. När en konstnär dör skyddas integriteten längre eftersom konstnärens åsikt i frågan inte längre finns tillgänglig. Oavsett om monetära frågor är inblandade eller inte, har konstnären möjlighet att protestera mot en viss användning av ett verk. Moraliska rättigheter tillåter konstnärer att avböja användning eller anpassning av deras verk om de inte godkänner eller anser att användningen kan leda till skada på ryktet.