Moralisk panik är ett intressant socialt fenomen som kan få tragiska resultat. Termen används för att beskriva ett tillstånd av panik som orsakas av en stor grupp människor, som känner att en samhällsnorm eller en aspekt som styr människors säkerhet allvarligt hotas. Termen är skapandet av sociologen Stanley Cohen, som undersökte hur Mods- och Rock and Roll-fans uppfattades som ett hot mot samhället på 1960-talet och början av 1970-talet. Moralisk panik fanns helt klart innan Cohen skapade termen. Praktiskt taget varje dansstil som introducerades på 20-talet skapade sådan panik; till och med valsen fördömdes mycket tidigare som en säker väg till synd eftersom paren omfamnade varandra.
De flesta nya musikstilar, och fans av sådana stilar, har framkallat – åtminstone i liten skala – moralisk panik. Från ministrar som fördömer rock and rolls ondska till betydande nyhetsbevakning av hippiekulturen och från Kurt Cobains död till Goth-rörelsen, kan människor bli påtagligt rädda för att ett förgängligt inflytande sannolikt kommer att skada deras barn och deras sätt att leva. Dessa farhågor är ofta uppblåsta av överdriven bevakning i media av några händelser som skulle tyda på att alla barn som plockade upp ett Nirvana-album skulle begå självmord, eller att alla barn som bär svart ögonskugga skulle besluta sig för att dyrka vampyrer.
Mediebevakning är ofta nyckeln till att skapa moralisk panik, eftersom vissa berättelser blir dödade i media. Detta beror på att pressen tenderar att hålla fast vid allt av bisarr karaktär som mer intressant än vanliga brott. Till exempel skapade några få fall av anklagelser om satanism på 1970-talet och början av 1980-talet betydande moralisk panik. Många människor fruktade verkligen att Satan dyrkades i nästan alla städer i USA, och att deras barn skulle ”falla in” i en satanisk sekt. Även om praktiskt taget varje fall av satanistisk ritual till stor del har uteslutits efter omfattande undersökningar, är detta fortfarande något som bekymrar många, och deras rädsla växer från en uppblåst syn på faran.
Ett annat exempel på moralisk panik skapades av barn som spelade Dungeons & Dragons® i början av 1980-talet. Återigen, även om många av dessa spel var mycket oskyldiga, och många D&D-spelare nu är utmärkta bidragande medlemmar i samhället, trodde man att hänvisningar till ”demoner” eller monster skulle korrumpera barns moraliska beteende. Om någon som någonsin spelat en omgång D&D begick ett brott, var media säker på att upptäcka och rapportera det, vilket skapade överdriven rädsla för att D&D var ett makalöst ont och ett säkert tecken på att barn skulle bli korrumperade om de spelade det.
Det finns flera nyhetshakar som för närvarande har fått så mycket bevakning att de framkallar betydande rädsla. Ett särskilt nyhetsprogram ägnar sin tid åt att fånga sexuella rovdjur, minst en gång i veckan. Ett annat exempel är Nancy Grace Show på CNN, som i huvudsak verkar innehålla de mest fruktansvärda brott mot kvinnor och barn som kan begås. Även om Grace inte hittar på dessa berättelser, kan hennes bevakning av dem blåsa upp rädslan för att dessa ondska händer konstant, och att särskilt kvinnor och barn är under konstant hot om hemska mord eller övergrepp.
Slutligen, eftersom moralisk panik kan riktas mot en viss grupp, kan det leda till att mobs attackerar medlemmar i den gruppen, eller misstag attackerar människor som förmodas vara medlemmar i gruppen. Det har också lett till massmord på människor som verkar hota själva samhällets struktur. Salem-häxprocesserna och massavrättningarna, korstågen, McCarthyism, pogromer och Förintelsen kan alla kallas moralisk panik.