Monotremer (”ett hål”, som hänvisar till deras könsorgan) är medlemmar av Order Monotremata, den minsta av tre grupper av däggdjur (de andra är pungdjur och moderkakor), och den mest avlägset besläktade med andra levande däggdjur. Monotremer splittrades från andra däggdjur för cirka 150 miljoner år sedan. Däremot splittrades pungdjur och placenta däggdjur från varandra för cirka 90 miljoner år sedan.
Även om monotremer en gång i tiden var en större grupp, består de idag bara av fem arter: näbbdjuret, kortnäbbade echidna, västra långnäbbade echidna, Sir Davids långnäbbade echidna och Eastern long-naked echidna. Alla av dem finns bara i Australien och Nya Guinea, men det finns bevis för att vid ett tillfälle var monotremes förmodligen globala i omfattning. Vissa taxonomer föreslår att näbbdjur och echnidnas sätts in i två separata ordningar.
Monotremer delar många egenskaper hos tidigare amnioter, såsom däggdjurens förfäder: de har ett enda hål för att göra alla sina affärer, en låg ämnesomsättning enligt däggdjursstandarder och lägger läderartade ägg, till skillnad från alla andra däggdjur. Under lång tid var monotremes mycket dåligt förstådda och ansågs vara ”sämre” däggdjur. I modern tid har biologer en mindre hierarkisk syn på evolutionsprocessen och ser monotremer som bara en annan adaptiv grupp bland däggdjur.
Kroppstemperaturen för monotremes är cirka 32°C (90°F), i förhållande till cirka 35°C (95°F) för pungdjur och 38°C (100°F) för placenta. En lägre kroppstemperatur innebär att monotremes drar nytta av något mindre matbehov men också har mindre energi tillgänglig för att driva sina muskler.
Monotremes reproduktionssätt är en intressant korsning mellan reptilliknande äggläggning (även om de inte är närmare besläktade med reptiler än andra däggdjur) och konventionella däggdjurs vivipary (levande födsel). De lägger ägg, men ägget hålls kvar i moderns kropp och får näring under en tid. Liksom andra däggdjur är monotremes täckta av en päls och producerar mjölk till sina ungar. Men i brist på bröstvårtor ”svettar” kvinnliga monotremer mjölk till sina ungar från ett specialiserat plåster på magen.
Monotremer är en ganska mystisk och liten ordning av däggdjur. När näbbdjursgenomet sekvenseras inom en snar framtid kommer det att kasta mer ljus över denna grupp och dess relationer till befintliga däggdjursordningar.