Monoklonala antikroppar är antikroppar som är identiska eftersom de produceras av specialiserade celler som har klonats. Det finns ett antal användningsområden för monoklonala antikroppar, allt från drogtester till cancerbehandling, och de produceras i laboratorier över hela världen. Liksom många medicinska upptäckter, är monoklonala antikroppar också åtföljda av vissa kontroverser, eftersom de produceras i möss och det finns inget logistiskt sätt att göra dem från mänskliga celler.
Antikroppar utvecklas av kroppen när den utsätts för främmande ämnen. De ligger kvar i kroppen och ger immunmotstånd långt efter att exponeringen är över, och de är också mycket raffinerade, designade för att skilja mellan mycket liknande främmande ämnen. Den exakta inriktningen av antikroppar blev ett ämne av intresse under 20-talet, och på 1970-talet utvecklades de första monoklonala antikropparna, vilket gjorde det möjligt för forskare att producera ett stort antal rena antikroppar i en labbmiljö.
För att göra dessa antikroppar exponeras en mus för ett antigen och celler samlas in från mjälten. Dessa celler odlas med celler från ett myelom, en cancer i plasmacellerna, för att skapa ett hybridom som i oändlighet kommer att replikera sig själv. Replikationerna kan testas för att hitta de celler som producerar den eller de önskade antikropparna, och dessa celler kan klonas och användas för att utveckla ett stort lager av monoklonala antikroppar. De resulterande antikropparna är rena, utan några andra substanser, vilket gör dem överlägsna antiserum, och de kommer att fortsätta att reproducera på obestämd tid, tack vare den odödliga naturen hos tumörcellerna som används för att göra hybridomet.
När de väl producerats kan monoklonala antikroppar användas i screeningtest. Till exempel kan en läkare som testar läkemedel eller närvaron av en sjukdom utsätta en patients blodprov för monoklonala antikroppar som kommer att reagera med antigenet i fråga om det finns närvarande, vilket gör läkaren uppmärksam på närvaron av det han eller hon testar för . Monoklonala antikroppar kan också modifieras så att de kan användas vid rening, genom att binda till ett visst antigen och låta alla andra ämnen i ett prov tvättas bort.
För cancerbehandling har monoklonala antikroppar en enorm potential, eftersom de kan blandas med radioaktiva ämnen eller andra föreningar och introduceras i kroppen, riktade mot cancercellerna och cancercellerna enbart. Produkter som används i medicinsk behandling har alla namn som slutar på -mab, för ”monoklonal antikropp.
Forskare är ovilliga att utveckla dessa speciella antikroppar med mänskliga celler eftersom de anser att det inte är etiskt att exponera människor för antigener. Vissa forskare har föreslagit att framsteg inom biovetenskapen kommer att göra produktionen av monoklonala antikroppar in vitro möjlig, vilket gör det möjligt för forskare att undvika att använda levande djur eller människor.