En monarkfjäril (Danaus plexippus) är en av de vackraste och mest intressanta fjärilarna i världen. Monarker har distinkta ljusorange vingar med svarta ådror och yttre marginaler. De svarta yttre marginalerna är spräckliga med vita fläckar liksom den svarta kroppen. Framvingarna har tre mörkorange fläckar nära spetsarna, och bakvingarna är rundade och ljusare orange.
En monarkfjäril ser ut som om den bara har fyra ben eftersom de två frambenen är dvärgformade och förblir ihoprullade nära kroppen. De följer livscykeln i fyra steg för alla fjärilar och nattfjärilar, från ägg till larv (larv), till puppa eller puppa (kokong) till vuxen fjäril. Denna metamorfos är ett av livets stora under.
En vuxen hona lägger ett litet ryggägg på undersidan av ett milkweed-blad. Ägget stelnar och efter några dagar kommer en liten larv fram. Larven är ringad med färgglada band av kräm, svart och gult. Först äter den upp ägget efter näring, sedan bladen av milkweed.
Milkweed innehåller gift i form av giftiga kardenolidglykosider, som fungerar som monarkens naturliga försvar mot rovdjur. Eftersom den vuxna fjärilen bara smuttar på mat men inte kan äta, är det upp till larven att konsumera bladen som kommer att ge den vuxna dess medfödda försvar. Skadlig mjölkgräs invaderar jordbruksmark, vilket gör monarken till en nyttig insekt.
Monarklarven äter dag och natt för att öka sin vikt och kommer att smälta 4 gånger under processen. När den når en längd av cirka 2 tum (5 cm), hittar den en lämplig plats att fästa ett bakben och hänga upp och ner. Den använder sin spinndysa för att skapa ett silkeslim för att hålla den säker, och börjar sedan tappa huden eller exoskelettet. Den nya huden stelnar till en grön vaxartad puppa. Denna kokong blir allt mer genomskinlig när den närmar sig 10–14 dagars markeringen när den vuxna monarken kommer fram, dess vingar våta och skrynkliga.
Den vuxna monarkfjärilen stannar vid den trasiga kokongen och pumpar blod in i venerna i dess vingar för att blåsa upp dem. När de är uppblåsta får de torka i luften, sedan är monarken redo att flyga. Den kommer att få sin näring nu av att dricka blomnektar med snabel, eller lång tunga. När snabeln inte används lindas den vid munnen.
Ögonen på en monarkfjäril är sammansatta, gjorda av många mindre ögon. De kan se färger och bilder. Fjärilarna besitter också sinnena hörsel, känsel och smak/lukt. Den vuxne växer inte, och livslängden för den vuxna monarken varierar. Om den kommer ut ur kokongen på försommaren kommer den att leva cirka 2-5 veckor, men om den kommer ut på sensommaren kommer den att leva över vintermånaderna.
En av de mest fantastiska sakerna med monarkfjärilen är att vissa arter är migrerande och flyger över 2,200 3,540 miles (XNUMX XNUMX km) varje höst från den kalla norra delen av USA och Kanada till varmare områden som Kalifornien, Florida och Mexiko. Monarkfjärilar i tusental bosätter sig i samma träd generation efter generation. Dessa livsmiljöer krymper, men inspirerar naturvårdare att arbeta för att reservera några av dessa områden för att säkerställa monarkfjärilens överlevnad.
Monarklarver kom med nyheter 1999 när en publicerad rapport i tidskriften Nature visade att pollen från genetiskt modifierad (GM) ”Bt-majs” dödade larverna. (Bt är ett bekämpningsmedel som används av ekologiska bönder eftersom det avdunstar i solen och lätt kan tvättas bort. GM-majs har dock genetiskt modifierats för att innehålla Bt-bekämpningsmedlet i själva växtens DNA.) Testerna utfördes. på exemplar i fångenskap, eftersom monarklarver inte äter majs, men dödsfallen belyste oron för att när vind och naturliga processer sprider genetiskt modifierade pollen till den omgivande miljön kommer det att få oavsiktliga effekter, inte bara på monarker, utan på många arter av insekter och till och med andra växter och närliggande grödor.
Monarkfjärilens ljusa färger är det som varnar rovdjur för giftet den innehåller. En fågel som tar ett nyp i en vinge kommer att kräkas och kom ihåg att inte prova den där distinkt färgade insekten igen.