Molekylär genetik är en underdisciplin av genetik, ett område inom de biologiska vetenskaperna. Gener är enheter av ärftlighet, instruktioner för ärftliga egenskaper som hårfärg, blodtyp och anlag för vissa sjukdomar. Molekylär genetik handlar om de fysiska och kemiska egenskaperna hos dessa gener.
Organismer är beroende av celler för att växa och fungera. Varje cell är i grunden som en maskin som följer instruktionerna från dess gener för att fungera effektivt. Molekylen som utgör gener kallas deoxiribonukleinsyra (DNA), som lagras inuti organismers celler.
DNA är en lång molekyl, tätt lindad i strukturer som kallas kromosomer. Dessa kromosomer kräver kraftig förstoring för att kunna ses. När den ses upprullad liknar DNA-molekylen en vriden stege, med två sammanvävda strängar som kallas en dubbelspiral. DNA:s dubbla helixstruktur är en stor del av molekylär genetik.
Fältet handlar också om strukturen och funktionen av ribonukleinsyra (RNA), en molekyl som är nödvändig för att driva celler. Strukturellt är RNA ganska likt DNA, men de har olika funktioner. Informationen i cellens DNA kopieras till en RNA-molekyl, varefter ett protein designat för en specifik uppgift sätts ihop. I människokroppen, till exempel, tillåter ett protein som kallas hemoglobin röda blodkroppar att transportera syre till kroppens system. Verkan av en gen som producerar ett protein kallas genuttryck.
Genmutationer är förändringar i DNA som sker på en kemisk nivå, och är också av intresse inom området molekylär genetik. Speciellt cancerns genetik är ett område som studeras av molekylärgenetiker, som bedriver forskning för att bättre förstå – och kanske till och med förebygga eller bota – sjukdomen. Genterapi kräver också molekylärgenetiker. Denna typ av terapi går ut på att ge människor nya gener, och är ett område som forskats på för behandling av vissa sjukdomar. Genteknik och kloning faller också under rubriken molekylär genetik.
Molekylärgenetiker arbetar ofta i en laboratoriemiljö, även om de också kan åta sig roller som är forsknings- eller undervisningsbaserade. Beroende på i vilket land de avslutar sin utbildning har molekylärgenetiker vanligtvis en kandidatexamen i genetik och ofta även en avancerad examen, såsom en doktorsexamen. Vissa är också läkare som fortsätter att specialisera sig på genetik. Förutom specialister kan ett brett spektrum av yrkesverksamma inom vetenskap, hälsa och utbildning stöta på detta område av genetik i sina arbetsliv.