Alternativkostnaden för att hålla pengar är den kostnad som skulle kunna realiseras om pengar investerades istället för att hållas. Det är med andra ord räntan som pengar tjänar på en vald investering. Vanligtvis är det räntan som sätts på en obligation, särskilt en statsobligation. Med tanke på de andra investeringsval som kan göras, kan denna kostnad vara mycket olika från en person eller enhet till en annan.
För att bestämma den verkliga alternativkostnaden för att hålla pengar är det nödvändigt att först fastställa vad investeringsinstrumentet skulle ha varit. Därefter är nästa steg att undersöka vad räntan skulle vara på den investeringsstrategin. Om den årliga procentsatsen är en enda procent, skulle en procent årligen vara alternativkostnaden för att hålla fast vid pengarna. Att tilldela ett bestämt värde skulle kräva att man först vet hur mycket pengar som hölls och hur länge de skulle hållas.
Inom ekonomi kallas investeringar och innehav av pengar som ömsesidigt uteslutande val. Det betyder att båda inte kan göras samtidigt med samma pengar. Om pengarna investeras kan de inte hållas. Det kan vara möjligt för en individ att ändra sig om det bästa valet för de pengarna, men båda strategierna görs inte samtidigt.
Även om de flesta företag och privatpersoner kan känna att de hellre vill att pengarna ska fungera för dem istället för att bara hållas kvar, kan det finnas giltiga skäl för att inte investera. Att hålla fast vid pengar ger företag en viss ekonomisk frihet eftersom medel förblir relativt likvida. Detta gör att ett företag kan fatta snabba beslut med åtminstone några av de medel som det har till sitt förfogande. Att hålla pengar tenderar också att medföra mindre risk än att investera dem också. Dessa affärsval kommer att vara olika från ett företag till ett annat, beroende på målen.
En alternativkostnad för att hålla pengar anses också vara en uttrycklig kostnad. Det betyder att det är kostnader som går förlorade på grund av att företagets egna resurser inte används, i detta fall pengar. Explicita kostnader ställs mot implicita kostnader, varav de senare är immateriella kostnader som ofta är mycket svåra att mäta med ett bestämt värde.
När man avgör om en alternativkostnad för att hålla pengar är värt det måste ett företag titta på många olika faktorer. Till exempel, om företaget kunde agera på en produkt eller ett köp som skulle göra det möjligt för det att göra en bättre avkastning på investeringen än nuvarande räntor, skulle det vara bättre att hålla fast vid pengarna. Att bestämma den bästa strategin innebär ofta att förutse och mäta alla explicita kostnader.