Möjlighetskostnad har att göra med vad det kostar ett företag att producera varor eller tjänster i termer av vad som kunde ha tjänats genom att använda samma resurser för att producera olika varor eller tjänster. Alternativkostnad handlar i huvudsak om att jämföra ett produktionsalternativ med ett annat produktionsalternativ. Detta innebär att bestämma värdet som erhålls från att gå med produktionen av ett alternativ jämfört med vad som kan tjänas genom att välja att gå med ett annat alternativ, med samma råvaror.
Möjlighetskostnader kan förstås genom att tänka i termer av de olika produkter som kan tillverkas med samma basmaterial. Till exempel är majs en vanlig matvara. Majsen kan bearbetas och säljas i burkar, eller beredas med en något annorlunda process och säljas i frysta förpackningar. Alternativt kan majsen malas till mjöl och förpackas i förseglade påsar. Säljaren skulle vilja undersöka de relativa fördelarna med att producera varje produkttyp från samma vara och jämföra kostnaden för att välja en produktionslinje, eller möjlighet, framför de andra två.
Vid beräkning av verklig alternativkostnad är det viktigt att titta på flera aspekter av ekonomi. För det första är det produktionskostnaden involverad med varje produktionsalternativ. För det andra är det frågan om lagringskostnader medan de färdiga varorna väntar på försäljning. Sist är det bristen på råvaror och vilken inverkan tillgängligheten har på den slutliga och verkliga kostnaden för materialen. Även om andra faktorer också gäller, kommer alla ekonomer att inkludera dessa tre faktorer i bedömningen av den förlorade produktionen genom att välja en typ av produktion framför en annan.
Möjlighetskostnad kan gälla många olika situationer. De inblandade materialen kan inkludera mark, arbetskraft, rörelsekapital eller någon typ av livsmedelsvara, inklusive nötkött eller fisk. Generellt sett är tanken bakom beräkning av alternativkostnad att ge riktlinjer för den mest effektiva användningen av material så att den största mängden vinst får tillbaka från satsningen.