Mofetta hänvisar till en öppning eller öppning i jordskorpan på en himlakropp som jorden genom vilken gaser strömmar ut, eller till de gaser som strömmar ut från en sådan öppning. Det är förknippat med eller är en form av vulkanisk urladdning, så dessa öppningar sker därför ofta längs förkastningslinjer mellan tektoniska plattor. Förknippade med antik religion är dessa strukturer intressanta för forskare eftersom de ger en kemisk ögonblicksbild av geografiska processer, representerar svaga punkter i skorpan som också kan generera problem som vulkanutbrott och jordbävningar, och ibland kan ge medicinska fördelar.
I antiken höll en mofetta ofta andliga förbindelser. En italiensk term, mofetta kommer från latinets mephitis, associerad med Mephitis eller Mefitis, en gudinna för de förromerska samniterna. Mefitis hette så delvis för att gaserna som släpptes ut från jorden tenderade att vara så illaluktande – mefitis betyder ”skunk”. Folk trodde att denna gudinna hade makten att skydda människor och andra varelser från gaserna, så hennes dyrkan var vanligare där vulkanisk aktivitet var närvarande.
Sambandet med Mephitis, tillsammans med utseendet och lukten av ångor som stiger upp från mofetta, ledde till antagandet av en annan term för att beskriva strukturen eller gaserna: fumarole, från latinets ”fumus”. Med tiden blev fumarol den mer populära termen. Mofetta är alltså en mer arkaisk etikett, även om den fortfarande används.
Gaserna och strukturen hos dessa strukturer varierar kraftigt. Vanligtvis inkluderar de koldioxidgas. Svaveldioxid, saltsyra och svavelväte är andra exempel på gaser. Ånga och vattenånga kan också förekomma.
Geologer och vulkanologer har ett stort intresse för smink och struktur hos en mofetta. Gaserna i en mofetta är till exempel resultatet av specifika kemiska processer, så de ger ledtrådar om vad som händer under jordskorpan. De kan visa var vissa grundämnen och föreningar är mer rikliga för att ge en sorts geografisk karta över jordens sammansättning eller processer.
I vissa fall, beroende på exakt vilka gaser som frigörs från en mofetta, kan folk använda den som en medicinsk behandling. Det bästa exemplet är ett koldioxidtorrbad, som proffs och spa-arbetare har rekommenderat för problem som reumatism och dålig cirkulation. När mofettas används för medicinska ändamål måste patienterna följa säkerhetsföreskrifterna. Många spa har återskapat effekterna av en naturlig mofetta på konstgjord väg för att göra fördelarna tillgängliga för dem som inte är i närheten av en sådan ventil.