Modern litteratur är skriven i den samtida perioden. När modern litteratur började är svårt att definiera och varierar från land till land, men det täcker åtminstone 20- och 21-talen. Litteratur täcker alla skrivna verk inklusive brev och tidskrifter, men är mest känd för romaner, poesi och facklitteratur som finns i tidskrifter och tidningar. Den ska inte förväxlas med modernistisk litteratur, även om de två grupperna är samtida.
Det är svårt att avgöra de exakta gränserna för den moderna litteraturtiden. Liksom med att definiera vilken era som helst, är sådana avgränsningar fulla av överlappningar och skillnader mellan regioner och kulturer. I Storbritannien började den moderna eran 1901 med slutet av den viktorianska eran och viktoriansk litteratur. I Japan kunde den moderna eran spåras tillbaka till Meiji-restaureringen på 1860-talet, men efter 1945 kan den vara mer realistisk. Andra kanske anser att viktoriansk litteratur är en underavdelning av modern litteratur och skulle istället datera den moderna perioden tillbaka till 1700-talet.
I Amerika skulle en annan tid markera början på den moderna litteraturen. Brytpunkten kan vara modernismens tillkomst runt 1900. Steven Byrd från University of North Carolina i Pembroke säger ”medan tidigare amerikanska litterära perioder bäst definierades av vissa stilistiska konventioner eller populära tankeskolor, är den moderna perioden av amerikansk litteratur bättre definieras av de traditioner den bröt.”
Modernismen är en gren av modern litteratur som försökte ta sig bort från de realistiska romanerna som dominerade den viktorianska eran. Rörelsen nådde sin höjdpunkt mellan 1900 och 1920. Modernistiska armaturer inkluderar TS Eliot, Franz Kafka, James Joyce och Ezra Pound. Rörelsen visade en ignorering av konventioner och andra former; detta ledde till fascistiska flirtar och skenande narcissism. Det ledde också till att vissa verk som Joyces ”Ulysses” var otillgängliga för många läsare.
Poesin bröt ytterligare konventioner som en del av modern litteratur. Den omfamnade också musik för att bilda jazz- och bluespoesi. En av de stora moderna poesirörelserna i Amerika var Beat-generationen av Jack Kerouac och Alan Ginsberg. Ezra Pound var också en ledande förespråkare för slutet på poetiska konventioner och sa ”gör det nytt.”
Modernismen ledde till postmodernism, strukturalism till poststrukturalism och kolonialism till postkolonialism. De olika typerna av litteratur byggde på och diversifierade sig bort från tidigare typer av litteratur. Många nya länder, ofta konstgjorda konstruktioner, försökte skapa en ny identitet genom att främja modern litteratur.
Antalet böcker, tidskrifter, tidningar och tidskrifter mångdubblades under den moderna perioden. Detta inkluderade, mot slutet av 20-talet, dess explosion online. Detta gav plats för nya former av litteratur och nya sätt att dela den. Modern litteratur såg också en ökning av priser och översättningar som att läsa japanska verk från Haruki Murakami till Ryunosuke Akutagawa till den turkiske författaren Orhan Pamuk.