Multi-level marketing är också känd som MLM-industrin. Det är både ett system där en individ köper en produkt med rabatt och säljer den med vinst och en affärsmöjlighet där ytterligare säljare rekryteras. Många företag inom MLM-branschen har försäljningsverksamhet över hela världen med hundratusentals oberoende distributörer som säljer och rekryterar. De flesta anser att kompensationsplanen är nyckelindikatorn på om en säljorganisation är i MLM-branschen.
Det var i USA 1945 som de flesta anser att MLM-industrin skapades när California Vitamin Company började sälja Nutrilite™ vitamintillskott genom oberoende säljare under en ny kompensationsplan. Kännetecknande för planen inkluderade en erforderlig nivå av personlig försäljning av produkterna, vinst på den enskilde representantens försäljning och provision på försäljning av alla som den person rekryterade, och bonusar baserade på försäljning och rekryteringsvolym och konsistens. Provision tjänades också på rekryteringar av rekryter med flera nivåer av rekryter tillåtna. Dessa flera nivåer kom att kallas en teamledares downline.
I en typisk MLM-organisation introduceras en potentiell ny teammedlem först för produkten eller tjänsten som erbjuds genom en oberoende representant. Ofta introduceras affärsmöjligheten att sälja produkten med den första försäljningen. Potentiella säljare krävs i allmänhet för att köpa en given mängd av produkten och ett startpaket, delta i utbildning och sälja produkten till ett visst antal nya kunder. När dessa krav är uppfyllda, släpps den nya säljaren vanligtvis för att börja etablera sin egen downline.
Hemmakontoret för ett företag i MLM-branschen tillhandahåller vanligtvis en mängd olika back office-stödaktiviteter. Dessa kan inkludera annonsering, en webbnärvaro, betalningshantering, frakt, utbildning och provisionsutbetalning. Hemmakontoret håller också ofta försäljnings- och rekryteringstävlingar där prestationer på givna nivåer tjänar pengar, priser, resor och erkännande.
Företag inom MLM-branschen erbjuder ett brett utbud av produkter genom de oberoende distributörerna. Produkterna inkluderar kosttillskott, kosmetika, hushållsprodukter, vin och köksredskap bland många andra. MLM-branschen erbjuder även tjänster som förbetalda juridiska tjänster och liv- och sjukförsäkring.
Vissa företag i MLM-branschen har anklagats för att vara pyramidspel. I ett pyramidspel finns det ingen faktisk försäljning av produkter till någon utanför downline; vinst uppstår endast genom att sälja till dem som en person har övertygat om att sälja. En riktig MLM-organisation kräver att dess distributörer säljer till dem utanför downline.