Många typer av produkter, snarare än att vara tillgängliga på butikshyllorna, säljs genom en distributionsteknik som kallas nätverksmarknadsföring eller multi-level marketing (MLM). I denna typ av distributionsmönster representerar oberoende säljare ett moderbolag och betalas i provision baserat på volymen av produkten som de säljer. Det är ibland svårt att skilja välrenommerade MLM-företag från illegala pyramid- eller Ponzi-spel, eftersom dessa försöker framställa sig själva som MLM-företag.
Säljarna i MLM-företag kallas ofta distributörer, konsulter, återförsäljare eller något annat namn som indikerar att de säljer en produkt för det större moderbolaget. Många produkter som säljs genom MLM är kosttillskott eller är på annat sätt relaterade till hälsovård, men de kan vara vilken typ av produkt som helst. Distributörer kan tjäna pengar genom MLM på något av två sätt: genom att sälja produkterna de köpt till ett grossistpris eller genom att rekrytera andra distributörer som bygger en kundbas för att expandera hela organisationen.
I de flesta legitima MLM-företag betalas inga provisioner baserat på enbart rekrytering, utan endast på försäljning av produkter. Om nya deltagare får betalt baserat på deras antal rekryter, eller om de måste köpa en större mängd ”inventarier” än de troligen kommer att kunna sälja, kan organisationen vara ett pyramidspel. Dessa är olagliga i de flesta länder, inklusive USA.
Ersättningsplaner varierar från ett MLM-företag till ett annat, men det finns några vanliga mönster. De enklaste kallas unilevel-planer, och de betalar provision baserat på antalet nivåer en representant är från den ursprungliga som köpte produkten. Att avancera i rang eller titel ökar inte ersättningen. Från den punkten blir kompensationsplanerna mer komplexa och varierande och kan involvera försäljningskvoter, incitament, bonusar eller vilken kombination som helst därav. Det finns bokstavligen hundratals MLM-företag, alla med sin unika struktur.
MLM-företag blev mycket vanliga under senare delen av 20-talet. Med deras ökade popularitet kom mycket hård kritik, på grund av den låga sannolikheten att få betydande inkomster genom dessa typer av företag. Det finns legitima möjligheter för nätverksmarknadsföring, och det är möjligt att skapa intäkter på detta sätt. Det är dock viktigt för någon som överväger dem att använda en ordentlig mängd skepsis angående besynnerliga eller overifierade påståenden om förmögenhetsgenerering. Det gamla ordspråket är fortfarande sant att ”om det låter för bra för att vara sant, så är det förmodligen det.”