Mjukvaruutveckling är den process genom vilken ett företag, ett team eller en individ utarbetar och implementerar en övergripande plan för att skapa ett nytt program. Denna process kan också tillämpas på ett etablerat program för att skapa en ny version av den programvaran, även om detta vanligtvis är en förkortad version av processen såvida inte den nya versionen till stor del skiljer sig från den tidigare. Många steg är involverade i denna process, som börjar med att förstå vad som behövs av programvara, utveckla en plan för att skapa den, skriva koden och buggtesta före lansering. Mjukvaruutveckling kan vara en process som involverar allt från en enda programmerare till dussintals eller hundratals individer.
Processen att utveckla programvara börjar vanligtvis med forskning eller en allmän förståelse för vilken typ av programvara som behövs på marknaden. Detta kan vara ett helt nytt program som tillgodoser ett ouppfyllt behov eller en ny mjukvara på en befintlig marknad. När utvecklingen börjar, fastställer denna forskning syftet med programvaran som utvecklas och de övergripande målen för utvecklingen.
När de som är involverade i mjukvaruutveckling har ett mål för programmet de arbetar med, kan de börja utveckla planen för att implementera den programvaran. En hel del arbete krävs vanligtvis innan någon egentlig kod skapas, särskilt för aspekter av ett program som användargränssnittet och den grundläggande arkitekturen. Grafiska designers, gränssnittsutvecklare, programmerare och producenter i ett stort team kan alla vara involverade i detta utvecklingsstadium.
Mjukvaruutveckling går sedan vanligtvis från dessa tidiga faser av brainstormingsidéer för att skapa programmets övergripande struktur till att faktiskt skriva koden för programvaran. Denna implementering involverar vanligtvis en eller flera datorprogrammerare, och källkoden skapas i valfritt antal olika applikationer, programmeringsspråk och andra verktyg. Under och efter att koden har skapats, är en hel del tester vanligtvis involverade för att säkerställa att programmet körs korrekt och är så fritt från buggar, fel och fel som möjligt.
Pågående mjukvaruutveckling kan fortsätta även när ett program har skrivits, testats och lanserats för allmänheten. Sådan utveckling kan tjäna till att åtgärda fel som hittats efter lansering eller införa mindre förbättringar och vissa nya funktioner. Användarfeedback kan också användas för att samla information om hur programmet kan förbättras i en större mening. Denna feedback kan sedan användas för att starta programvaruutveckling igen på en ny version av programmet, som kan erbjuda funktioner och verktyg som inte hittades i den tidigare versionen.