Mjukgörare är kemiska föreningar som ett företag kan lägga till lera, betong, cement och plastprodukter för att förbättra deras bearbetbarhet. Människor har använt tillsatser i materialproduktion under mycket lång tid, med exempel på mjukgörare som finns i antik keramik och andra arkeologiska material. Några av samma föreningar som tidiga människor lades till lera fortsätter att användas idag; vatten är till exempel ett utmärkt mjukgörare för att öka fukthalten i lera för att göra det lättare att arbeta. Deras sammansättning kan variera avsevärt och ett antal företag tillverkar mjukgörare för olika applikationer.
Vissa av dessa produkter gör det lättare att bearbeta material under produktionen, medan andra ändrar kemiska egenskaper för bättre prestanda hos färdiga produkter. För material som betong, cement och gipsskivor kan ett företag lägga till ett mjukgörare medan det tillverkar produkter för att göra materialet lättare att arbeta. Det kommer vanligtvis att flyta lättare, med färre bubblor, klumpar och andra problem. Detta kommer att resultera i en starkare färdig produkt med ett snyggt, jämnt utseende och kan också sänka produktionskostnaderna; mjukgörare i betong kan till exempel förhindra att den sätter sig för snabbt och orsakar problem på en arbetsplats.
Andra ändrar den kemiska sammansättningen av en produkt för att göra den mer hållbar och flexibel när den är färdig. Mjukgörare läggs ofta till plastprodukter för att lösa problem som sprickbildning och brott. Många polymerer är mycket spröda utan dessa tillsatser. De flesta plaster med flexibilitet, särskilt de med en geléliknande konsistens, innehåller tillsatta mjukgörare för att förbättra sin struktur. De kan också vara mer andningsbara och porösa som ett resultat, vilket ibland kan skapa problem; vissa plaster tenderar att bli klibbiga med tiden, till exempel, och kan hysa bakterier.
Egenskaperna hos vissa mjukgörare är giftiga och det finns oro för risken för läckage, särskilt med en grupp produkter som kallas ftalater. Företag använde dem en gång i stor utsträckning för att tillverka allt från polyvinylkloridrör för VVS till barnleksaker. Forskning antydde att kemikalierna urlakade och utsatte människor för risken för hälsoproblem, vilket ledde till industrireformer för att få ut dessa kemikalier ur många plastprodukter.
Personer med frågor om användningen av mjukgörare i de produkter de använder i det dagliga livet kan konsultera tillverkningsdata för att se vilka typer av kemikalier som kan ha ingått i produktionen. Många företag som är oroade över hälso- och miljöfrågor gör denna information tillgänglig, och vissa producerar specifikt produkter som ftalatfria leksaker för konsumenter som uttrycker oro över produktsäkerheten. Konsumentorganisationer har vanligtvis aktuell information om säkerhetsproblem för olika produkter och hur tillverkare arbetar för att ta itu med dessa problem.