Mjuk valuta är valuta med ett kraftigt fluktuerande värde som återspeglar ett destabiliserat ekonomiskt system. Som en generell regel ses den här typen av valuta som mindre önskvärd, och folk undviker att investera i den eller hantera den om möjligt. Kämpande länder tenderar att ha mjuk valuta snarare än hårdvaluta, eftersom ekonomier är mycket känsliga för politisk oro och civil oro.
I grund och botten är mjuk valuta en svag valuta. Jämfört med standarder som den amerikanska dollarn och euron fungerar den inte lika bra, och det radikalt fluktuerande värdet kan göra det mycket svårt att byta eller handla mot hårdvaluta. Många länder med en sådan valuta etablerar också en artificiellt hög växelkurs, vilket gör människor ännu mer ovilliga att konvertera, och när människor konverterar sin valuta och sedan försöker konvertera tillbaka den, kan de förlora pengar i processen, tack vare värdefluktuationerna av valutan.
I vissa länder finns det en blandning av mjuk och hård valuta. Detta var vanligt i många sovjetblocksländer under 1980-talet. I dessa länder använde medborgarna den mjuka valutan som är förknippad med den nationella ekonomin, medan besökarna hade hårdvaluta som de kunde spendera på vissa platser. Besökare var vanligtvis ovilliga att konvertera sin hårdvaluta till den lokala valutan, och vissa regeringar förbjöd specifikt sina medborgare att hålla hårdvaluta så att värdefulla hårdvalutor inte hamnade i händerna på invånare i sovjetblocksnationer. Detta kan vara mycket frustrerande för besökarna, eftersom de enligt lag inte fick betala för många varor och tjänster med hårdvaluta.
Spännande nog, i situationer där mjuk och hård valuta blandas, blir mjuk valuta vanligen den dominerande valutan i ekonomin, eftersom folk hamnar på hårdvaluta snarare än att spendera den. Det betyder att pengarna i omlopp tenderar att främst vara i form av mjuk valuta, eftersom hårdvaluta inte är tillgänglig. Detta kan göra det svårt att konvertera mellan valutasystem. Priserna kan också anges på olika sätt, beroende på vilken typ av valuta någon betalar med.
Mjuka valutor stöds inte av en råvarustandard som guld eller silver, även om bristen på en sådan standard inte nödvändigtvis gör en valuta mjuk. I vissa regioner kommer människor inte att acceptera mjuk valuta som lagligt betalningsmedel, vilket tvingar människor som innehar den att konvertera den till hårdvaluta innan de får tillgång till varor och tjänster. Detta kan vara en betydande barriär för människor som får betalt i svag valuta, eftersom de kan hitta många produkter utanför sin prisklass som ett resultat.