Mitralklaffen är en av de två atrioventrikulära klaffarna som är belägna inuti hjärtat mellan atrierna och ventriklarna. På vänster sida av hjärtat finns mitralisklaffen eller vänster förmaksklaff och på höger sida är trikuspidalklaffen ledningen mellan höger förmak och höger kammare. Den vänstra klaffen har två broschyrer, till skillnad från trikuspidalen som har tre, som öppnas när hjärtat drar ihop sig för att låta blod passera från vänster förmak in i vänster kammare. I det normala hjärtat stängs dessa broschyrer och förseglas mellan sammandragningarna så att blodpassagen är begränsad.
I de flesta fall kommer människor aldrig att behöva tänka på om de har en fungerande mitralisklaff. Vissa människor kan dock födas med ett antal tillstånd som försämrar eller stör mitralisklaffens funktion. Alternativt kan de få sjukdomar som kan påverka denna viktiga ledning, och det är värdefullt att reflektera över dess betydelse.
Människans hjärta kan slå cirka 3 miljarder gånger under en livstid, vilket innebär att denna ventil också måste öppna och stänga så många gånger. När hjärtat åldras kommer speciella sladdar som hjälper klaffarna att fungera ibland att sträcka sig eller bli mindre funktionella och detta kan vara tillräckligt betydande för att orsaka hjärtsvikt. Många människor kommer aldrig att stöta på detta, och de borde tacka sina hjärtan för den extraordinära funktionen hos en så liten organisk enhet.
Ibland är ventilen funktionellt otillräcklig vid födseln. Det kanske inte har bildats ordentligt, och det kan eller kanske inte finns med andra hjärtfel. När människor har ett onormalt litet vänster förmak eller vänster kammare, kan de ha en mitralisklaff som inte fungerar. Klaffen kan kallas stenotisk och vara för liten för att tillåta tillräckligt med blodpassage från förmak till ventrikel vid varje hjärtkontraktion. Detta kan kräva operation omedelbart eller strax efter att ett barn har fötts för att antingen reparera eller byta ut ventilen, eller så kan stenosen vara mild och läkare kan ta en väntan och se.
En av de vanligaste orsakerna till mitralisstenos tidigare var genom sammandragning av reumatisk feber. Detta är lyckligtvis nu sällsynt och vanligtvis inte sett ofta. Men det kan fortfarande drabba många i länder där medicinen inte är avancerad.
En annan vanlig störning i mitralisklaffen är framfall. Detta inträffar när broschyrerna på klaffen buktar in i förmaken medan hjärtat drar ihop sig. När framfall är närvarande kan det hända att klaffen inte stängs tillräckligt mellan sammandragningarna, och blod kan läcka tillbaka från ventrikeln in i förmaket, kallat regurgitation. En liten mängd uppstötningar kanske inte påverkar hjärtfunktionen särskilt mycket, men massiva uppstötningar skapar enorma problem och leder ofta till hjärtsvikt.
Mitralklaffframfall behöver inte orsaka uppstötningar, och återigen kan det vara en medfödd defekt eller en som orsakas av åldrande eller sjukdomar som reumatisk feber eller bakteriell endokardit. Det kanske inte kräver behandling, och vissa människor är omedvetna om att de har tillståndet, även om det kan orsaka några blåsljud i hjärtat som är ganska distinkta. När framfall är betydande, kommer vissa personer att behöva kirurgi och detta innebär vanligtvis att antingen byta ut klaffen eller försöka korrigera klaffen med kirurgisk reparation.
Det finns vissa svårigheter med ventilbyte. Ventiler från vävnad kommer vanligtvis från gris- eller kokällor och de kan slitas ut inom några år. Mekaniska ventiler föredras ofta eftersom de håller längre. Men de flesta som har en mekanisk ventil måste ha livslånga dagliga doser av warfarin (Coumadin) för att förhindra ökad risk för stroke. På grund av problemen med ventilbyte väljer kirurger ofta att reparera ventilen när de kan för att undvika dessa problem.