Mistaken Point är en fossilplats belägen i Newfoundland, Kanada, som innehåller några av de tidigaste kända exemplen på exakt daterade, välbevarade komplexa flercelliga fossiler. Den fossila samlingen dateras till 565 miljoner år sedan och består av den mystiska Ediacaran-faunan – påse, spindel, buske, sjöfåra (cnidarian) och bladliknande organismer som levde på den djupa, mörka havsbotten och som bevarades fint i lager av vulkanisk aska. Förutom att vara namnet på en typ av fauna är ”Ediacaran” också en geokronologisk beteckning, som i ”Ediacaran-perioden”, som varar från 610 miljoner år sedan till början av Kambrium, för 542 miljoner år sedan.
Själva Mistaken Point ligger på den sydligaste punkten på Avalonhalvön i Newfoundland. Här är stora svarta klippor med utsikt över Atlanten rika på fossiler från före kambrium. Ediacaran-fossiler kan hittas längs hela Avalonhalvöns södra kust i stort antal, men fossilerna vid Mistaken Point är de mest kända. Punkten har fått sitt namn från de över femtio skeppsvraken i området under de senaste århundradena.
Mistaken Point-fossilerna är ett fönster in i den tidiga gryningen av komplext liv på jorden. När de levde så djupt under vattnet skulle dessa organismer ha befunnit sig i en helt mörk och kall miljö. Den vulkaniska askan täckte området på ett sådant sätt att Mistaken Point-aggregatet består av stora plattor som fungerar som ”ögonblicksbilder” av hur havsbotten såg ut. Detta gör det möjligt för forskare att använda samlingen för att studera ekologin hos Ediacaran-organismer på ett sätt som inte är möjligt någon annanstans.
En aspekt som många av Ediacaran-fossilerna har gemensamt är ett quiltat utseende. Detta har fått vissa paleontologer att överväga organismerna relaterade. Ediacaran-fossilerna som hittats vid Mistaken Point är av ”okänd affinitet”, vilket betyder att deras förhållande till de livsformer som kom efter är mycket svårt att fastställa. Mycket av Ediacaran-faunan verkar ha dött helt ut snarare än att utvecklas till olika arter. Vid tiden för den kambriska explosionen, 20-30 miljoner år efter den Ediacaranska faunans storhetstid, var de flesta av de tidigare blomstrande samhällena redan borta. Den adaptiva strålningen från kambrium ledde till alla stora kroppsplaner och evolutionära nischer som kvarstår till denna dag. På grund av deras abrupta upphörande kallas Ediacaran-faunan ibland ”ett misslyckat experiment i flercelligt liv.”