Det längsta vattendraget i USA, Missourifloden, passerar genom många delstater i USA och en del av Kanada. Den tar vatten från ungefär en sjättedel av USA och matar in i Mississippifloden. Missouri har smeknamnet ”Big Muddy” för dess tendens att bära med sig massor av silt från de naturliga översvämningsslätterna runt floden. Floden spelade en viktig roll i utforskningen av den nordamerikanska kontinenten.
Där floderna Jefferson, Madison och Gallatin möts i Three Rocks, Montana, börjar Missourifloden. Under 2,341 3,767 miles (cirka XNUMX XNUMX kilometer) rinner floden i sydostlig riktning genom North och South Dakota, Nebraska, Iowa och Kansas. Den kommer in i delstaten Missouri och slutar när den går samman med Mississippifloden i staden St. Louis.
Indianer som bor nära floden kallade den Pekitanoui, vilket betyder lerig. När europeiska upptäcktsresande dök upp döpte de om den efter en lokal stam vars namn betydde ”människor med träkanoter” eller Missouri. ”Big Muddy” var också ett smeknamn. Floden var en port till den amerikanska västern för äventyrare.
Efter att marken runt Missouri köptes av fransmännen 1803 i en transaktion som kallas Louisiana-köpet, ville dåvarande presidenten Thomas Jefferson hitta en vattenväg som korsade från Atlanten till Stilla havet. Två män vid namn Lewis och Clark ledde expeditionen, och en indiansk kvinna vid namn Sacagawea var en del av teamet. Även om de aldrig hittade en väg till Stilla havet, gjorde Lewis och Clark viktiga upptäckter om länderna de passerade och om själva Missourifloden.
Mycket utveckling och förändringar har gjorts i floden sedan de tidiga vita upptäcktsresande först besökte. Enligt US Geological Survey flödade Missourifloden i massor av små kanaler och hade många öar och sandreglar mellan dessa kanaler. Vattnets rörelse lyfte och avsatte silt och jord från plats till plats, så flodens utseende förändrades regelbundet. De naturliga översvämningsslätterna tillät också floden att expandera och dra ihop sig med förändrade väderförhållanden.
I mitten av 1940-talet ändrade amerikanska regeringsprogram floden för att göra kanalerna större för enkel navigering. En annan viktig konstgjord förändring av Missourifloden var att reservoarer skapades för att kontrollera översvämningar och att använda för elproduktion. Sex dammar byggdes på olika ställen i floden, och de skapade nya sjömiljöer där floden innan flöt fritt. Endast en tredjedel av den moderna flodens livsmiljö är densamma som den var före förändringarna.
De naturliga livsmiljöerna för många av de varelser som levde i, på eller nära floden förändrades, och vissa arter blev hotade. Arter i riskzonen i Missouri i början av 21-talet inkluderar rödpipare, den inre tärnan och den bleka stören. Sjöarna vid dammarna har varit goda livsmiljöer för sportfiske och bra miljöer för fisk att reproducera och fåglar att leva. 1986 började den amerikanska regeringen att återställa Missouriflodens livsmiljöer för inhemska arter, och restaureringsinsatser och forskning pågår.